6年前，一架搭乘着一批没有合法签证的中国人的飞机从中国广州起飞，并最终降落于美国肯尼迪国际机场。那是当时年仅21岁的詹妮•曹（Jenny Cao）在辞去了她在中国服装店的售货员工作后，第一次只身前往海外。
“当时我紧紧地将书包抱在胸前，因为我的全部家当——163美元全都在这只小包里了。”如今已是俄亥俄州当地一家中国餐馆老板的詹尼回忆到。在来到美国的第二天，詹妮便在俄亥俄州哥伦布市的一家中国餐馆找到了一份工作，并以此补贴家用。此后，詹妮来到雅典市，并从亲戚那里接管了一家拥有多家连锁店的餐厅。2013年，詹妮获得了美国绿卡。
皮尤研究中心调查显示，2009年，约有1130万中国非法移民来到美国，而2014年，这一数字并未发生变化。面对如此数目庞大的移民群体，美国中美服务联盟为像詹妮这样的非法移民在芝加哥地区获得合法居住权。
该联盟是目前在美国中西部最大、最全面的社会服务机构，其致力于满足华人所需。“我们将那些偷渡者称为‘未被记录的人’”，中美服务联盟联合创始人伊斯特•王（Esther Wong）表示，“没有签证的中国人多集中在（芝加哥的）中国城地区，我们的工作就是帮助他们为移民局的面试做准备。”
这些移民利用旅游、高学历，或是地理位置的优势非法进入了美国，尽管在这里他们的生活将会十分艰苦，伊斯特补充到。“有时，我会感觉到这些偷渡者离我们很远”，位于哥伦布市首都大学的国际学生招收助理唐寅（Jo Yin Tang）说，“他们当中的很多人最初都是这里的学生，而一个学期之后，他们便消失了。”
在中国海关总署工作的李峰强（音译）表示，近些年，海关对那些持有旅游签证并试图在美国安顿下来的中国移民的审查已变得更为严格。
不管这些偷渡者来到美国出自怎样的原因，他们的生活将注定不会一帆风顺。詹妮回忆道，刚来到美国时，在餐馆打工的日子十分艰难，“这里的竞争异常激烈，我最好的朋友苏珊在偷了我300美元后便消失不见，我们之间的友谊也因此破裂。”“多数非法移民都是很茫然的，因为没有正式的企业雇佣合同”，詹妮说，“那时我每天工作超过10个小时，30岁时我便得了关节炎，因为做餐馆的服务员实在太辛苦了。”
皮尤研究中心表示，2014年，5%的美国劳动力人口都是非法移民。然而在詹妮看来，成为一名偷渡客却是不得已的选择。“我的父亲在我17岁时便没了工作”，詹妮说，“作为家里最大的女孩子，我不得不停止学业，并到当地的一家服装商场卖衣服。我的弟弟妹妹需要上学的学费，祖父母也需要钱去买药，因此我别无选择。”
伊斯特表示，大多数来到芝加哥的中国移民会不惜一切让他们的子女在这里接受教育。“他们为孩子牺牲了太多，他们有些人一辈子在中国城打工，知道的唯一街道就是中国城附近的这两条街。”伊斯特说。
据《华盛顿邮报》称，由于奥巴马政府与布什政府均下令国土安全部加强安保措施，来到美国的非法移民正在逐年减少。海关检查变得更为严格，李峰强表示，如今美国签证官在面试时会提出更为严格和仔细的问题，有时他们还会用英语考察面试者的教育背景。
詹妮表示，“对于我来说，很难说是一名合法或是非法移民，因为曾经我是一个偷渡者，而如今我拿到了美国绿卡，这里的偷渡者都会想办法最终获得美国签证，但我相信未来的签证体系会变得更加完善。”
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