矿业对澳洲经济非常重要， 在2015-2016年度，澳大利亚矿业和相关产业（METS: Mining, Equipment, Technology, and Services）贡献了2,368亿澳元的产值，占当年GDP的15%；同时，雇佣了114万的全职员工，占澳大利亚劳动力市场的10%。澳大利亚矿业也帮助澳大利亚成功避开了2008年的全球金融危机，维持了从1991年以来连续26年的经济增长，这在经合组织成员国(OECD)中是绝无仅有的。还有一个事件，也能说明矿业对澳大利亚经济的重要性。2016年的7-9月季度，澳大利亚经济录得-0.5%的负增长，而恰好是2016年，澳大利亚的矿产品（以铁矿石为例）出口的价值有明显的下降，并达到谷底（见图1）。

澳大利亚的矿产品主要是用来出口的。澳大利亚拥有28%的全球铁矿石储量，但出口却占全球的53%，出口占全部生产量的85%-90%。其中，出口的主要对象就是中国，占全部出口量82%，第二位是日本，占9%。此外，第二大矿产品焦炭的出口比例更高达到98%，主要出口到印度、日本和中国，占比分别为23%，22%和21%。

图1显示，在过去的12年里，澳大利亚铁矿石的出口价值从2005年的大约每月5亿澳元持续上扬，2013年底的顶峰时，达到每月70亿澳元，真无愧于矿业繁荣（Mining Boom）这个称号。但像所有经济变量一样，有繁荣就有衰退，澳大利亚的矿业从2014年初开始经历了衰退期，出口价值从每月70亿澳元，直降到2016年初的30亿澳元，衰退速度也是非常惊人的，并且连带着把澳洲经济一度拖入负增长，真是“成也萧何，败也萧何”。

焦炭是澳大利亚第二大的出口矿产品，也经历了类似的周期。出口的价值在2008年左右到达顶峰，但在2015年底跌入谷底。

正当大家哀鸿遍地，宣布澳大利亚矿业繁荣不再时，澳洲矿产品出口又枯木逢春。从2016年10月开始，澳大利亚的铁矿石出口价值又一次快速上扬，到2016年底，回到每月65亿澳元的水平，其后有一些回调。同时，观察者也注意到，国际投资也回来了，2016年1月份，澳洲证券交易所股指200中的资源和能源板块指数(ASX200 Resource Index) 跌入谷底，但在2017年的第一季度，这个指数增长了75%。小型资源和能源企业的股价指数增加得更多，同期增加了85%。这个比较容易理解，因为小型铁矿石企业的盈亏平衡点在50美元／吨，如果市场价格低于这个价格，许多企业就会歇工，而一旦超过这个价格，歇工的企业就复活了，交易也就活跃了。

许多人，包括许多经济学家把澳大利亚第一波矿业繁荣的结束归罪于中国经济增长的减速。确实，在2014年中叶，中国的经济增速从8%左右，降至6.5%左右。因为中国进口了澳大利亚82%的铁矿石和21%的焦炭，而经济的减速通常会减少对能源和资源的需求，特别是中国国家对基础设施投资的降速和去库存化的政策，使得许多人自然而然地得出结论，是中国方面需求的减少，造成了澳大利亚矿产品出口的减少。那么，这个结论是否站得住脚？

图4比较复杂，因为综合了澳大利亚铁矿石出口的离岸价和主要进口国中国的钢铁价格。这多多少少反映了对铁矿石的需求因素。可以看出，当钢铁价格上升时，对铁矿石的需求就增加，堆存在口岸的铁矿石的量就增加，因此铁矿石的价格就上升，反之亦然。比较图2和图4，可以清楚看出澳大利亚铁矿石出口的价值和铁矿石价格的走向非常吻合。值得注意的是，我这里引用的是铁矿石的美元价格，由此避免了汇率因素所造成的价值变化。

但有一个非常值得注意的现象，就是铁矿石的价格和钢铁的价格有逐渐背离的趋势。在2014年初，两者高度吻合，但在2016-2017年度，两者之间的差异逐渐变大。这说明什么？说明除了需求的因素外，还有供给的因素。

而上面谈到的出口量（继续增加）和出口价值（快速下降）的背离，也说明供给的因素要大于需求的因素，这是微观经济学里市场均衡分析说得出的结论。

由此，我们可以得出一个不同于一般理解的结论：澳大利亚第一波矿业繁荣的结束，有中国需求的因素，但更主要的因素恐怕是在国际市场上铁矿石的供应过量。

这个结论对我们预测澳大利亚矿业的未来走向有着非常重要的意义。

按照这个逻辑，2014-2016年矿业衰退的故事应该是这样的：从2006年开始，中国经济的快速发展引发了对钢铁的大量需求，而中国的铁矿石，因为品位比较低（含铁量在58%，而且有大量的硫），不被炼钢厂所青睐，而转向从澳洲进口高品位（含铁量在62%以上）的铁矿石。因为当时只有几家历史悠久而规模比较大的企业，供给有限，铁矿石的价格快速提高，矿业公司的利率也随之节节攀升。高价格吸引了许多小型矿业公司进入市场，供给增加，导致价格下跌，以至于造成整个澳大利亚铁矿石出口价值的降低。2015-2016年，因为价格低于许多矿业公司的盈亏平衡点，小型矿业公司开始退出市场 （澳大利亚证券交易所的一位分析师告诉我说有800家小型矿业公司在2016年因为财务问题而愿意被并购），铁矿石的价格开始回升，以至于许多观察者认为第二波矿业繁荣到来了。

澳大利亚矿业协会 (Minerals Council of Australia) 在今年六月预测，今后3年铁矿石的澳洲离岸价格为 62美元／吨（2017），48美元／吨（2018），47美元／吨（2019），这和经济学分析高度吻合。

总结一下，如果把矿业繁荣定义为矿业的产出价值高速增长，矿业公司赚取超额利润，那么，以现有的产业结构，这个繁荣应该是一去不复返了。如果把矿业繁荣定义为矿业持续发展，继续为澳大利亚的GDP和就业作出重要贡献，这个繁荣并没有结束，而且还会持续很长一段时间。澳大利亚著名的基督徒经济学家，也是澳大利亚联邦储备银行的理事Ian Harper教授认为，澳大利亚的矿业和相关产业（METS: Mining, Equipment, Technology, and Services）还会繁荣30年。

那么，上述的第一种繁荣有没有可能呢？有！

大家可能注意到最近几年人工智能方面发生了天翻地覆的变化。传统的人工智能是机器人按照编程者设定的程序运行，因此智力不可能超过编程者，我们称其为被动型机器人。自从今年谷歌的AlphaGo人工智能机器人三次战胜围棋界第一人柯洁，而柯洁承认他毫无胜算，新型的人工智能机器人逐渐为大家所认识。

新型的人工智能机器人能够通过联网自我学习，而且学习的速度惊人，在某些领域的智力已经远远超过人类。在不久的将来，越来越多的工种将会被新型的人工智能机器人所替代。美国劳工部对此做过一个估计，非常恐怖（见图6），例如零售销售人员(retail salespersons) 有92%的可能性会被人工智能机器人所替代，经济学家有43%的可能性；最不可替代的是牙医，教练和娱乐治疗师。

这和矿业有什么关系？

有两重关系。第一，可以在探测，开采，和运输方面更多地运用人工智能，以降低成本提高劳动生产率。第二，更重要的，人工智能会用到大量稀土，我们手中的电子产品都需要稀土元素的加入才能工作。澳大利亚真是一个幸运的国家，除了铁矿石，稀土的储量也非常丰富，而且澳大利亚几大矿业公司都有开采稀土的经验。

可以预计，在未来的几年里，对稀土的需求会以几何级数增长，而开采可能远远跟不上，会非常像2012年铁矿石市场的情形。