对于大多数身在天朝的出国党和家长来说，常青藤等一系列顶尖名校一直是相当热门，总是抱着非常青藤&topxx不去的心态，往往申请结果不太理想的时候就会觉得整个生命都失去了颜色，陷入极度压抑。其实，不妨摆脱非名校不去的心结，进入到一个能够为自己提供充分教育机会的次有大学也许会更好。

最近几年，《波士顿环球报》上刊登了一系列文章和言论，力挺麻省大学Amherst分校。我们这些在麻省的大学里教书、并有孩子的人，很容易就能体会到其用心之良苦。我们自己不足14岁的女儿，虽然也是野心勃勃，但已经明确表示：自己将来如果不够出色、进不了一流大学，宁愿去麻省Amherst分校，而不愿意花两三倍的钱读一个波士顿大学这样的时髦学校。

众所周知，美国的高等教育体系，比起其他发达国家来，一大特点就是私立大学扮演着举足轻重的角色。世界前百名大学中，有一半左右为美国的大学所占据。其中大部分是私立大学。中国学生留美所瞄准的“名校”，大部分也是私立大学。 但是，就读非赢利性私立大学的学生，只占美国大学生的16%，就读被大家津津乐道的常青藤的学生，仅占0.4%，也就是百里挑不出半个来。73%的大学生就读在各种形式的公立大学中，其中绝大多数是州立大学。也就是说，美国的高等教育，主要还是公立的高等教育。 那么，公立大学是否质量不好呢？也不是。像密歇根大学，加州大学伯克利等几个分校、、弗吉尼亚大学、北卡罗来纳大学等等，都属于世界名校。

一般而言，州立大学是一州教育的门面，大家互相攀比，谁也不甘落后。为此，每个州在自己的州立体系中，重点投资建设一个“旗舰校园”，好象是个“州重点”了。这样的州立大学，很少有差的；私立大学如果不是名校，则很难与之比肩。我有位朋友，清华读完研究生跑到俄亥俄州立大学读书。到那里吃一惊：该校出战全美大学橄榄球联赛时，满城是校旗，学生们被当地居民捧为天之骄子。即使是平时，作为本州最高学府的学生，在当地也是神气活现。

美国《高等教育年鉴》的数字显示，大约有9%的大学生，就读于旗舰式州立大学或有着非常雄厚的研究实力的州立大学。可惜，除了加州和密西根等几个著名的州立大学外，美国州立大学的在国内外的知名度往往比不上同等的私立大学。大概是推销自己不那么狂热吧。要知道，这些州立大学都有着悠久的学术传统，享受着纳税人的支持，并且以福利性的低学费、针对本地学生的奖学金，吸引着本州的精英，使学生群体的素质相当高。即使是外州学生要缴纳一倍以上的学费，也往往比同等的私立大学便宜不少。特别值得一提的是，州立大学一般比较注重基础学科建设，有着大型的科研基地。在理工方面见长的学生，到这里往往有几个大实验室可以选择，甚至直接加入科研团队。如果去了一些顶尖的文理学院，由于规模过于袖珍，教授有限，往往找不到自己喜欢的项目作，也缺乏研究型大学那种大型实验室，仿佛是进了更高一级的高中。

不过，这些州立大学，包括象加州大学伯克利分校这样的世界名校，都有着一个共同的问题：规模太大，经常大班上课，学生和教授近距离接触比较难。学生躲在黑压压的大课中混日子，或者逃课，也都容易得多。这就使十几个学生小班上课的私立学校有了巨大的吸引力。我就有位朋友，带18岁的孩子到伯克利校园访问，见了那些大班后，生怕孩子被放羊了，赶紧加了许多钱上了一所私立学校。但是，对于那些有志向、目标明确、也能自觉努力的孩子，这些州立学校则是个天高任鸟飞的大世界。几乎在任何一个校园，都能挖掘出一堆世界级的学者来。去这种大学读书，需要的是有比较好的前期准备，乃至能在人数众多的大班中鹤立鸡群，赢得教授的青睐，毕业后跳到一流的研究院中。这才是事业起步的良好起点。

可惜，如今大学升学战的压力早就跨越国界。不仅仅是中国学生，就是美国的高中生，心思全在上哪个大学上，申请时的预期稍微没有满足，就觉得一生都完了，陷入极度压抑。其实，如今的大学不过是三十年前的高中，毕业后不过是个普通劳动者。上个好大学固然好，但在大学中表现平平，毕业时则可能连找个写推荐信的教授都找不到。许多常青藤毕业的大学生，也就是这样还没起步就失足，日后意气消沉、事业顿挫。相反，上个次优的大学，但一直勤奋努力，给教授留下深刻印象，几个教授如同死党般地写推荐信力挺，最终反而能进入一流研究院。

应试教育的危害是全球性的。美国的孩子不仅要靠SAT，要想竞争力强还要考一大堆AP（即相当于大学入门课程的高级考试）。那些瞄准常青藤的，经常考七八门AP。这样的孩子，总有家长老师围着团团转，急于完成大人交代给自己的事情，学习其实就是个赶日程、完成作业的过程，相当被动。一进大学，没有人再围着他们转，一切都要自己安排和设计，包括寻找方向、主动和教授建立牢固的师生关系。如果自己不主动，就会被淹没在黑压压的学生堆里没人过问。这还怎么在这样的大世界找到自己的目标和道路？中美的高中，在这种能动性上都缺乏足够的训练。所以，无论是对中国的孩子，还是美国的孩子，我往往这样建议：与其盯着几所常青藤，象赌博一样地往里挤，被压力弄得身心交瘁，还不如眼光长远点：能否进常青藤是自己控制不了的事情。

但进次优的州立大学，对于一个功课好的孩子则是相当有把握的。不妨摆脱非名校不去的心结，意识到一个次优的大学也能为自己提供充分的教育机会。这样从白热化的升学竞争中解脱，就不必拼命为大家都考的考试而反复作题，而能够想想长远的计划、能为人类解决什么问题、充分发展自己的兴趣，走自己独特的道路。