在铁器时代，欧洲的凯尔特人（Celte）已经开始使用橡木桶作为运输许多物品的工具。到了罗马时代，居住在现在法国境内的高卢人已经采用橡木桶运输商品，特别是用来储存和运输葡萄酒。在此之前，葡萄酒大多储存于陶罐之中。到了19世纪，玻璃瓶被普遍用于葡萄酒的容器。

但是，橡木桶并未在葡萄酒行业中消失，反而获得了更大的用途。人们发现在橡木桶里存过的葡萄酒口感更好。于是，全球的高级红葡萄酒一般会在橡木桶里储存一段时间，甚至部分高级白葡萄酒也离不开橡木桶的“升华”。

曾经，不同材质的木头都被用于制桶来储存葡萄酒，如杉木、栗木、红木，但因为这些木材中的单宁太粗糙，或者是纤维太粗，密封性不好都被一一淘汰了，现在的培养葡萄酒的桶基本是橡木一统天下了。

橡木桶对葡萄酒的影响非常多元，不仅橡木内物质会溶入酒中增添其香气和味道，而且通过适度的和缓的氧化，也会让酒液变得更圆熟，口感更协调。不过，并非所有来自橡木桶的影响都是正面的，这一点，需要酿酒师来注意趋利避害。

橡木的木质细胞具有透气的功能，可以让极少量的空气透过桶壁进入桶中，使得葡萄酒产生缓慢氧化，过度的氧化会使酒变质。橡木桶使得葡萄酒本身的单宁变得柔顺。同时使得葡萄酒中的香气变得复杂，增加木香和动物香气。

生物学家巴斯德说过，是氧气造就了葡萄酒。经过储存，桶中的红葡萄酒颜色变浅，白葡萄酒颜色变深，因为氧化了。当然，普通餐酒不适宜在橡木桶中长期储存，因为会过度氧化。

橡木桶制造耗时长，至今许多法国的橡木桶厂仍在遵循古法，采用手工制造，有时一个工人一天仅仅能完成一两个桶的制造，因此法国橡木桶价格高昂，一个桶出口价在600欧元以上。

而全球橡木品种众多，但是只有三个品种因为防水性好而适合制造橡木桶。欧洲橡木（Quercus sessiliflora、Quercus robur）、白橡木（Quercus alba）。前者多产于法国和斯洛文尼亚，后者产自美洲，含有更多香草香气，但单宁涩味更高。

橡木桶制造过程分五步：

第一步劈成木片，因为用钢锯切割会破坏木头的年轮和纤维，因此必须用人工斧劈的方式处理。

第二步，干燥。橡木片制桶前必须置于室外，进行至少三年的干燥处理，此过程可以增加橡木的防水性，还可以弱化单宁的涩味。

第三步，组合。经过干燥的橡木，裁成中间宽末端窄的木条，一般一个桶需要32块橡木片。用铁条固定。

第四步，加热、熏烤。加热橡木可以用蒸汽或热水。此外，若燃烧煤气或木屑同时也有加热和熏烤的作用。熏烤后会让橡木留下烟熏味道，这种味道会给葡萄酒带来杏仁、面包的香味。

第五步，装盖，检验。组合后的橡木桶雏形还需要在两端加上橡木做的桶盖，为了提高防水效果，还会在桶盖的橡木间紧夹一层芦苇秆。经过检验密封效果和最后修饰后出厂，开始一个桶与美酒的的“交融之旅”。

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Published by Australia HYSO Industrial Pty Ltd.

Editor： Sherry Sheng

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