在英国，私立学校又名私校或公学，是收取学费的私立院校，由选举产生的理事会管理，不受许多公立院校须遵守的规定和条件所限。在英格兰和威尔士，一些历史悠久、学费昂贵、招生范围有限，学生年龄在13-18岁的私立学校被称为公学。这些学校面向不同地区、不同信仰的学生公开招生，公学因此得名，而在许多其他国家，公立学校指由国家或市政当局开办的学校。

英国私立学校历史悠久，如坎特伯雷国王学校（597年建校）、罗切斯特国王学院（604年建校）、约克圣彼得学院（627年建校）、谢伯恩学校（710年建校，1550年爱德华五世重建）、华威学院（914年建校）、伊利国王学院（970年建校）以及圣奥尔本斯学校（928年建校）。这些院校建校时均隶属于教堂，并由教堂全权管理。但在14世纪末15世纪初，第一所独立于教堂的学校成立了。温切斯特和奥斯沃斯特里是此类学校的先锋，为现代公学的建立奠定了基础。而后私立学校由慈善基金建立的免费学校变为部分收费的教学机构，这一转变乃大势所趋：学校只能支付极少部分器材设施的费用，因此收取学费用于住宿、校服的支出并承担免费学生的费用，同时为受托人或校长提供个人收入。之后，这类费用超过了最初的慈善收入，使得最初的捐赠自然而然地成为学校资本捐赠中的次要部分。

19世纪的教育改革在拉格比学校的托马斯•阿诺德、什鲁斯伯里学校的巴特勒和肯尼迪的带领下影响深远。前者重视团队精神和强身派基督教理念，后者注重奖学金与竞争性考试。阿平厄姆学校的爱德华•施林引入了主要的教育改革，强调个体、竞争、和以学术、音乐、体育、戏剧为中心的“全面课程”的重要性。大部分公学在18、19世纪迅速发展，为培养维多利亚时期的众多社会精英扮演了重要角色。成功商人通常将他们的子孙送往公学作为加入精英群体的标志。在一定程度上，公学系统在过去影响了英国的学校系统，“公立”学校见诸于各英联邦国家。

到1975年为止，英国共有179所学术选拔性院校既吸收私人赞助也接受国家补助，这类学校称为文法学校。1975年的直接补助文法学校（资金中止）条例要求这些院校做出选择，或完全独立，或作为综合学校完全接受国家资助，这样一来便有119所学校成为了私立学校。

私立学校与公立文法学校一样在选拔学生方面享有自主权，服从反对歧视的一般立法。主要的选拔方式包含：经济能力，因为学生家庭须有能力支付学费；学术能力进行选拔，许多院校有自己的入学考试，一些学校还要求申请人参加面试，音乐和体育方面的才能或可成为加分项。一些学校仅限有特定宗教信仰背景的孩子入学。如今，大部分学校已不关注家庭关系网，但正在同一学校读书的兄弟姐妹除外。

对于寄宿学生每年平均23000英镑、走读学生每年11000英镑的学费，另外校服、器械和课外活动设施也会额外收取费用，因此选择学校时要视家庭财力情况来申请。但是不少私立学校为经济条件不甚宽裕的学生提供丰厚的奖学金和财政补助，这些通常会根据学业成绩和其它标准综合评定。

私立学校通常对学生的学术能力进行选拔，要求11-13岁的学生参加普通入学考试。学校通常为才华出众的学生提供奖学金（以提高学校的平均成绩）；标准有时高达针对16岁学生的普通中等教育证书考试（GCSE）。

与公立院校相比，私立学校的特色通常是班级规模更小、师生比例更优，约为9：1；另外私立学校虽然学期短，但教学时间更长（有时包括周六上午），学校布置家庭作业（即功课），并有更多时间组织体育运动和课外活动；学校更加注重数学、古典文学和现代语言等传统的学术课程，所提供的教育比指定国家课程更为丰富全面，不像公立学校一样受指定国家课程所限。由于寄宿学校在学期中对学生负有全责，精神关怀是私立教育中的重要部分。许多私立学校以独特的校风教导学生，结合学校传统传布社会理想、教授礼仪与口音等。许多学生渴望世世代代把自己的子孙送到自己母校，在历史悠久的建筑中学习。许多学校提供体育、音乐、戏剧和艺术设施，有时收取额外费用，尽管多数情况下这些设施是世代投入的成果。

私立教育成果总体而言十分优异。私立学校的学生在GCSE考试中取得成绩A的几率是非选拔性公立学校学生的4倍，A Level考试中取得成绩A的几率是公立院校学生的两倍。同时私立学校的学生升入大学的几率更高。如2006年，付费私立学校的学生在全英16岁以上学生中仅占18%，但是这些学校的学生占牛津大学新生比例的43%、占剑桥大学新生比例的38%。

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