生前信托（living trust）是个人财产规划的一种方式，也是一种可部分替代遗嘱的书面法律文件。 信托人（trustor或settlor）可以将自己的个人资产（如房产、银行账户、股票等）放进信托，并指定受托人（trustee）在信托人生前为他/她管理这些财产，并在他/她去世后将财产转让给他/她的受益人（beneficiary）。

        无论是否有遗嘱，除几种特殊情形外，遗产的转移通常都要走法庭认证程序。在有遗嘱情形下，该遗嘱要由法院确定其遗嘱的有效性，并对遗产转移实施监督，包括确认和统计财产、评估财产，并支付尚欠的债务和政府的税费。最后分配剩余财产给继承人。在无遗嘱的情况下，法庭要对遗产继承人进行甄别确认并监督该遗产的转移等。法庭遗产认证程序，一般来说,遗产简单的，认证的过程就会短, 遗产复杂的,认证的过程就会长。通常认证程序需要数月甚至数年。走认证程序的花费，通常是遗产总额的4% - 7%。遗产总额并不是指的净资产总额，例如所购买的房子中，如果有银行贷款，认证程序中的收费基数，是按照房款总额而不是减去该贷款部分后的净资产收费。

        此外，一旦进入遗产认证程序，大部分跟遗产认证案件有关的信息都会公开化，个人资产的信息都会变成公共记录。

       委托人在生前设立信托，等到其去世后，列入生前信托的资产将由受托人管理，并按照委托人的指示分配。整个过程不受法院监督，无需经过法院的遗产认证。避免遗产认证是建立生前信托的重要好处之一，并且生前信托执行的所有步骤都是私密的。

       生前信托以信托契约为依据办理业务，信托契约全面明确地规定信托当事人的各种权利、义务及其关系，其基本内容包括：信托当事人；信托目的；信托财产；受托人权限；受益人的权限；信托期限；受托人的报酬；受托人的保留条款等。