作者: Xiao 2017 九月 15 

美国国务院的英文是“United States Department of State”，属于联邦政府的15个部之一，是外交主管机构，职责与各国的外交部大略相当，国务院的第一把手为国务卿（Secretary of State），国务卿是总统首席外交顾问，通过国务院来执行总统的外交政策。不过，由于“国务院”的翻译名称与许多国家总管各部的“国务院”名称相同，常常被人们误以为是国家最高行政机关，将国务卿误为政府首脑即总理。因此，从名称上说，将Department of State直译为国务部更加恰当、将国务卿直译为国务部长也更加合适。但是，由于国务院以及国务卿的使用已经有一百多年的历史，按照约定俗成的翻译习惯，在我们的官方网站上常常会两者兼用：国务院即国务部、国务卿也即国务部长。

在美国历史及现实政治生活中，国务卿的地位在联邦15个部中最高，这也是许多外国人以为国务卿等于政府首脑的原因之一。根据1947年制定《总统继任法》的规定，一旦总统不能履行职责，包括过世、重病、辞职或被弹劾，总统的继位次序依次为副总统、众议院议长、参议院临时议长、国务卿。国务卿在总统继位名单中排位第四，在15个联邦部长中位居第一，其后是财政部长、国防部长、司法部长、国内资源部长、农业部长、商务部长、劳工部长、卫生与公众服务部长、住房与发展部长、运输部长、能源部长、教育部长、退伍军人事务部长、国土安全部长。各部部长的继位排名是根据各部成立的先后，国土安全部是最新成立的部，因此继位排名在15个部中排在最后。

国务院是美国独立后最早成立的联邦部门，资格最老，1789年7月21日国会立法成立第一个联邦内阁机构“Department of Foreign Affairs”，即外交部，7月27日总统华盛顿在法案上签字成为法律。不久国会在9月份又立法通过法律，将名称改为Department of State，即国务院，同时增加了国务院处理国内事务的权限，比如货币管理、领地管理、人口统计、护照发行、国玺保管等。此后，国务院主管的大部分国内事务被移交给陆续成立的内阁其他各部，只保留了主管外交的职责及一小部分国内事务职责，比如发行护照、保管国玺等。正因为这样的改动及历史沿革，主管外交的机构才会被称为“国务院”而不是外交部。

在中文翻译中，何时将“Department of State”翻译成国务院尚无定论，不过据现在可以看到的资料，19世纪80年代清朝官员曾将“Department of State”称为“外部”，在清廷主管外交的总理各国事务衙门档案中，经常有与美国“外部”交涉的文件，“外部”主管也称为“外部大臣”。