直到上一个摩登世纪，亚洲研究有时和它的小兄弟中东研究一起，还被统称为东方研究（Oriental Studies）。Orient，这个如今被严厉批判带有欧洲中心论和殖民主义色彩的词汇，两千五百多年来一直代指西方世界以东的神秘地，代表着西方认知边界以外的那片陌生区域。

公元3世纪，罗马帝国皇帝戴克里先(Diocletian)一声令下，将国土按照语系划分成拉丁语和希腊语两区，自此，东方（Oriens-）和西方（Occidens-）的划分得以制度化确立。千百年来，西方世界的人们带着不同的目的，或传播信仰，或殖民圈地扩张领土，或挤占市场抢夺资源以求发家致富，或仅是满足私己的好奇心，派遣传教士、使团、学士、军队乃至普通民众，到东方来。

他们或兴致勃勃小心翼翼地，带着猎奇心理，或暴力血腥几近疯狂地，使用着枪炮。这些神秘地域的宗教、哲学，语言、医药，地理、人文，让外来者疯狂迷恋。他们将新绘制的地图，动植物标本，长篇累牍的卷宗，和完全不同的社会景象，带回西方，并用自己的研究范式重新解读，赋予它们意义。这些异域知识也而后逐渐进入课堂，登上学刊，成为学术界研究探讨的热门课题。

来到20世纪，学界终于广泛达成一致，认为Orient这个词不仅简单地将这片覆盖广阔面积与多元文明的区域待为一个单一的整体，同时这个包含着征服与被征服、文明与原始对比意味的概念，是对曾经和如今在这片土地上繁衍生息者的不尊重与偏见，从而用亚洲研究这个更多指代地理区域的术语代替。

近些年来，部分学术流派将东方研究这个覆盖近东与远东地区社会文化、语言、人文、历史、政治与经济的学术研究领域，拆为亚洲研究和中东研究两个分支，比如剑桥大学就在2007年将the Faculty of Oriental Studies更名为the Faculty of Asian and Middle Eastern Studies。同时，亚洲研究也被进一步细分为东亚（中国），东北亚（日韩朝），南亚（印度等）和东南亚等不同学术方向。

亚洲研究，即一个以亚洲语言文化为背景，糅合社会学、政治学、经济学、历史学、文化人类学及其他学科，旨在研究亚洲传统及当代社会的政治、文化和经济现象的学术领域。这一门诞生并繁荣发展于西方社会、主要采用西方文化研究范式的学科，研究所谓的东方社会，这对浸润在亚洲社会文化背景里的学者而言，是一件怪异而有趣的事情。东方学术界如今仍未建立起自己的文化研究范式，也难怪在研究本土问题时，略有隔靴搔痒之感。

在东亚及东北亚地区，亚洲研究的主要问题围绕在这片区域的历史文化纠葛和对政治经济现况的未来性探讨上。南亚及东南亚地区的问题则更为细小多元，经典课题如美国著名学者、耶鲁大学教授詹姆斯·C. 斯科特的《农民的道义经济学：东南亚的反叛与生存》，从缅甸和越南农民的反叛和起义入手，探究市场资本主义的兴起对传统农业社会的巨大冲击。

英国开设亚洲研究专业的老牌学校当推剑桥大学和牛津大学。剑桥大学在the Faculty of Asian and Middle Eastern Studies下设13个相关专业，分如下三个方向：

牛津大学相较于其他开设此专业的本土学校，更加注重从研究对象的文化文明角度着手。其the Faculty of Oriental Studies下设Islamic World, Hebrew and Jewish Studies, Eastern Christianity, Egyptology and Ancient Near East, South and Inner Asia and East Asian Studies等研究方向。该系的本科生还将前往自己研究的地区学习生活一年时间。

伦敦大学亚非学院（School of Oriental and African Studies）创立于1916年，是欧洲顶级的亚非研究中心，涵盖亚洲、非洲、近东和中东的艺术和人文学科、语言和文化和法律和社会科学。SOAS为每一个研究方向设立中心，包括Centre of Islamic Studies, Centre of South East Asian Studies, Centre of Buddhist Studies等。

其他开设亚洲研究细分专业的英国学校还包括：

亚洲研究专业紧承着世界全球化和区域化并驱的趋势，它的研究成果丰富着人类对自身社会文化现象的认知，为未来社会的发展提供了参照镜。就读该专业的学生在毕业后不仅可以继续从事学术工作，还可以踏足外交领域,，或进入咨询、市场、传媒等行业就业。