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这项研究获得英国政府资助，由弗朗西斯．克里克研究院（Francis Crick Institute）进行，研究首次证明改造基因技术，可用于了解人类胚胎于生命初期几天的遗传行为，结果已刊载于《自然》期刊。

研究团队发现，一个能够制造OCT4蛋白质的基因是怀孕的重要关键。（弗朗西斯．克里克研究院影片截图）

研究团队利用名为CRISPR-Cas9的新基因改造技术，移除一个能够制造OCT4蛋白质的基因后，发现只有不多于五分一的实验胚胎，能够在缺乏OCT4的情况发展为囊胚（blastocyst） 。他们认为，一个胚胎要发展为囊胚，OCT4似乎是必须的。

囊胚是一个拥有200颗细胞的小球，于受孕一周后出现，是胚胎发展的重要一步。只有胚胎成功进入囊胚阶段，才有机会植入子宫。

以下片段为缩时摄影，显示胚胎首五日的发展过程，左边的胚胎未经改造，右边的胚胎被移除了能制造OCT4的蛋白质。

根据估计，每四对伴侣，便有一对受不育问题影响，35岁以下女性透过人工受孕而成功分娩的机会只有32.2％，而35至37岁女性的机会有27.7％，而38至39岁女性更只得20.8%的机会。新发现除了有望增加人工受孕的成功机会外，亦可了解部分不育及流产的背后原因。

研究虽然获得英国人类受精与胚胎学管理局（Human Fertilisation and Embryology Authority）授权，却备受争议。因为它使用的技术与「设计婴儿」类似，「设计婴儿」意指于胚胎阶段时接受了基因改造的婴儿，但团队表示，他们的研究目的纯粹是了解受孕初期的胚胎。根据授权条款，经修改的人类胚胎必须于14日后销毁。

领导团队的干细胞科学家尼亚坎（Kathy Niakan），曾经研究41个由人工受孕患者提供的人类胚胎，她表示，要了解一个基因对胚胎有何影响时，就是要知道在基因未有正常运作下，胚胎会发生什么事。

「如今我们展示了这个方法的好处，希望其他科学家能利用这方法找出其他基因的用途。如果我们知道胚胎发展成功的关键基因，我们可以改良人工受孕的疗程并了解一些怀孕失败的原因。」

研究使用的技术因与「设计婴儿」类似，虽获得政府授权，仍备受争议。（视觉中国）

英国医学研究理事会（Medical Research Council）科学总监巴克尔（Rob Buckle）表示，这崭新的研究在透过改造基因了解人类早期发展，巩固了英国研究在科学和道德严谨的全球领导地位。

两年前，一支中国的研究团队破天荒公布，他们尝试透过改造人类胚胎解决遗传疾病，但研究失败告终。其后今年8月，美国俄勒冈健康与科学大学（Oregon Health and Science University）的研究团队，在研究员米塔利波夫（Shoukhrat Mitalipov）率领下，成功移除一个导致心脏衰竭的突变基因，研究同样掀起争议。弗朗西斯．克里克研究院的干细胞生物学系主任Robin Lovell-Badge透露，学院未来亦将于英国展开类似研究。

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