棉籽中的蛋白成分很高，但对人体和多数动物的毒性也很大。美国科学家找到一种去除棉籽毒素而利用其蛋白的方法。(Lacey Roberts/Texas A&M)

1794年诞生了轧棉机；2018年可食棉籽问世。前者引发了纺织业革命，后者呢？它是否会为人类增添新的营养源？

在美国得州农工大学（Texas A&M University）研究小组找到了去除棉籽毒素的方法后，美国农业部（U.S. Department of Agriculture）新近批准商业耕种一种能够结出大量可食棉籽的新型棉花作物。

领导这项科研的科学家基尔蒂·拉托尔（Keerti Rathore）说，如果农民普遍种植这种棉花，也许可以帮助满足世界8.21亿饥饿人口中一半以上人的蛋白营养需要。

拉托尔是“绿色革命之父”、已故农学家诺曼·博洛格（Norman Borlaug）的弟子。博洛格开发的抗病小麦使农业面貌焕然一新，帮助让世界千百万饥困人口吃上饭，他也因此获得诺贝尔和平奖（Nobel Peace Prize）。

上世纪60年代在印度拉贾斯坦（Rajasthan）长大的拉托尔，在父亲的诊所里亲眼见到过营养不良的后果，也目睹了印度绿色革命的奇迹。1995年，他追随博洛格来到得州农工大学。

拉托尔说，“是他鼓励我不顾一切困难，在[这个]项目最初缺乏资金的情况下继续坚持”。

得州农工大学科研人员运用生物技术手段，培育出一种棉酚含量极低的棉花。

棉酚是棉花植物中的一种抵御虫害和疾病的自然成分，但也因此而使棉籽具有毒性。

在收获棉花时，棉籽基本成为一种废料。农民可将棉籽捣碎，提取棉籽油和用棉籽壳做喂牛饲料。牛胃能够分解棉酚，但人和其他动物不行。

拉托尔说，“这里含有大量无法被人类所用的营养”。

农业部在——基于12年的测试——确定不需要对这种棉籽实行管控后，为商业化种植这种棉花开了绿灯。但是，其中的棉酚含量仍必须符合美国食品和药物管理局（Food and Drug Administration）所规定的安全标准。美国农民将自行决定是否改种新品种。

为拉托尔的研究项目提供了部分资金的行业组织棉花公司(Cotton Inc.)的科研及营销部主任汤姆·韦德盖特纳（Tom Wedegaertner）说，“我们的目标是在五年里种植500万英亩”。

拉托尔表示，印度、中国和一些非洲国家对他的研究小组的这项生物技术有很大兴趣。

虽然有些国家禁止使用经现代生物技术手段改良的作物和种子，但拉托尔说，“我认为这只是时间问题，最终每个国家都会接受。”