美国是一个总统制的宪政民主国家，自建国起，就制定了一套实施至今的三权分立的宪法，而且将州权和地方政府的权力置于相当重要的地位。由于这些权力机构几乎都是由公民直接选举产生的，大大小小、形形色色的公仆都要直接或间接经过选民这一关，所以美国人一生当中会参加许多选举。现在就让我们来看看，美国人手中的选票都有哪些不同的种类。

首先，我们来看看与美国联邦政府有关的选举。联邦政府要员分属三个部分，一）总统及其下属的行政机构首长；二）国会参众两院议员；三）联邦法官，包括最高法院大法官、联邦上诉法院法官和地区法院的法官。其中总统（副总统）和国会议员是选民选举产生的，而联邦行政机构首长和联邦法官虽然是由总统提名的，但是需要参议院的多数通过才能上任，所以也是间接由选民选择的。

自建国始，美国每四年举行一次大选，选举总统、联邦的全体众议员和三分之一的参议员。从1788/1789年开始，迄今已经举行了58次，产生了45届总统（注：有15位总统连续两次当选，1位连续当选四次，他们都只算一届；还有1位连任两次后，间隔4年再次当选，所以算两届；以及4位副总统因总统过世或辞职接任总统，但是仅仅做完前任的任期，未能连任，他们也都算一届总统）。

每四年一次的选举在英文里仅被称之为总统选举，中文将其称之为大选，除了强调总统选举的重要性之外，还因为与此同时要改选全体众议员和三分之一的参议员，以及有部分州的州长也要改选，例如上一次大选（2016年），就有11个州改选了州长。

大选年的中间偶数年份举行的选举，就称为中期选举（Midterm Election）。中期选举虽然不选总统，但是也非常重要。中期选举和大选一样，也要改选全体联邦众议员和三分之一的参议员，对美国的政治进程有相当大的影响。在最近八十多年的21次中期选举当中，现任总统所属的党派在参众两院平均丢失了30个众议院的议席和4个参议院的议席，而且只有2次中期选举年，总统所属的党派在参众两院都增加了席次。人们认为，这是选民不愿意美国出现一党独大的局面所致。

由于历史原因，中期选举年有更多的州举行州长、州议会和地方选举。例如即将在下个月6日举行的2018年中期选举，除了联邦议会的选举之外，还有36个州要改选州长。美国的州长绝大多数和总统一样，任期都是4年，但是新罕布什尔和佛蒙特两个州的州长任期只有两年，所以这两个州在大选和中期选举年都要同时改选州长。

在奇数年份，美国也有少数州举行州长和其他地方官员的选举，它们被称为Off-year Election，我们权且将其称为小年选举。例如，在明年举行的小年选举中，就有肯塔基、路易斯安那和密苏里州要改选州长。

下面谈谈特别选举（Special Election）。美国联邦众议员如果在任时过世、被弹劾或无法履行职务，其所在的州就要在他/她所在的选区组织选举，选出新的议员做完前任剩余的任期，这个选举就被称为特别选举。相比之下，联邦参议员如果在任期内无法履行职务，有的州会举行特别选举来选出一名新的参议员，而大多数州（36个州）的州长会任命一个新的参议员，这位新参议员要么一直做到前任的任期结束，要么做到特别选举的时候为止。

前不久，亚利桑那州资深参议员麦凯恩因脑癌去世，他的任期要到2023年1月才到期。于是州长杜西（Doug Ducey）任命该州前任联邦参议员凯尔（Jon Kyl）接任。但是凯尔在接受州长任命时表示，他只做到2020年，到时侯要举行特别选举，而他不会参选。

除了上述的主要选举之外，美国各个地方政府还有许多其他官员是选举产生的，例如县长市长镇长、县市镇主要职能部门首长、学区管委会官员等，有的地方连警察局长、消防队长等都要通过全体居民选举产生，更不用说居民社区管委会负责人了。

美国人平均寿命现在超过78岁，从18岁开始有选举权，粗算下来，一生当中有权参加的重要选举至少有30次，如果算上每次选举前举行的各党派预选和特别选举等，一个人一辈子投票100次绝不稀罕。