爱迪生对人类社会所做的贡献，可以说怎么评价都不为过。世界上凡是受过基础教育的，都知道对近现代科学技术贡献极大的三个伟人：牛顿、爱迪生和爱因斯坦。其中爱迪生严格来说只是一个发明家，但是他的主要发明造福世界各地的人们，从一百年前工业革命浪潮席卷西方世界，直至全球化和信息时代的今天，他那些轰动世界的发明和创新的思维仍然具有现实意义。

爱迪生出身于一个极普通的家庭，而且小时候得过猩红热引起中耳炎，导致听力受损（据其自述，他的听力障碍还来自在火车上当报童时，因为自制火药出事，被列车员掌嘴所致；亦或是如其晚年所说，是由于一个列车员提着他的耳朵把他拽上火车导致的）。

爱迪生喜欢奇思异想，例如最流行的说法是，他曾经企图模仿母鸡，将鸡蛋窝在自己身下以孵出小鸡。因为听力问题和不受老师待见，爱迪生只上了几个月小学，当过教师的母亲就让他退学，自己教小爱迪生学习。爱迪生最喜欢的书本，一是哈佛毕业的圣公会牧师帕克编写的自然哲学教科书，再就是库珀学院的课本。帕克是哈佛大学毕业生，而库珀则只上过一年小学，但是后来成为著名发明家和企业家。

爱迪生后来走的就是库珀的路子：发明专利，建立实验室，创办相关企业。他从12岁做报童就自己办小报，15岁开始涉足电报行业，曾经在西联（至今仍然以电汇为其主业）做电报员，1869年22岁的时候申请了他的第一个专利电子投票器，但是未被国会采纳用来记录议员的表决。后来他到纽约，改进了股票行情记录仪，被纽约证券交易所采用，从1871到1874年卖了5000台。爱迪生用赚的这笔钱到新泽西的门洛帕克开设了他著名的实验室。再后来纽交所干脆买断了爱迪生的专利，自己生产这种记录仪，卖给那些订阅其股票行情的证券商（一个小插曲：当年证交所交易员发现，在全市大规模集会游行时，从窗户向游行队伍扔那些用过的股票打印纸带很受欢迎，开创了后来流行世界的盛大彩带游行。）

爱迪生拥有超过1000项发明专利，在世时是世界上拥有专利最多的发明家。其中最令人称道的是留声机、耐久实用的白炽灯泡和电影摄影机等，它们今天仍然被广泛使用，有的虽然改头换面，采用了更新的技术和材料，但是仍然遵循爱迪生开创的基本思路。爱迪生不但醉心于发明创造，而且开设以创新为目的的实验室。他还采用集约化流水线的方式大规模地制造成品，因此与现代化汽车制造的先驱福特成为知交。

艾森豪威尔总统在1956年将爱迪生的发明实验室和邻近的故居设立为国家纪念园区，1962年此地更名为国家历史遗址，2009年再度更名为国家历史公园。

爱迪生国家历史公园位于新泽西州的一个小镇，叫做西奥兰治（West Orange）。该地距纽约市不远，从纽约往西过哈德逊河，再沿着280号高速开车大约15英里就是西奥兰治。那里有爱迪生的实验室和故居，参观注意事项如下：

实验室：周三至周日开放，时间上午10时至下午4时
爱迪生宅邸：周五至周日开放，参观人数有限且不可预订，导览时间不定
参观门票：16周岁以上每人15美元，7日内有效；不到16周岁免费。
语音导览：每台每日5美元，可选择标准版或家庭版，外语导览有德语、西班牙语和日语