特许学校(Charter School)是指由州、地方学校董事会颁发特许状或签订合约协议成立的，进行委托管理却受公共资助的另一种形式的公立学校，其目的是为学生和家庭提供传统公立学校之外的选择机会，并提高学生学业成就。其学生入学方式是主动选择而不是划片入学，并采用绩效问责制进行质量管理和管制，即如果在规定的时间里( 一般3 － 5 年) 未能达到特许状或者协议所规定的质量要求，特许学校就会面临关闭。与此同时，因为特许学校是在地方学区直接控制之外运营，所以其往往在课程、教学、财务和人事方面比传统公立学校享有更大自主权( 除了健康、安全和民权方面的条款外，他们几乎不受任何州立法的约束) ，并且鼓励革新与实践，希望通过竞争来提高学校效能。与学券制(Education Voucher)相比，特许学校因其属于公立而不会牵涉到不同性质学校的问题，所以所受非议少，发展迅速。自从1992 年第一所特许学校成立以来，其数量至2009 年已增长到4578 所。特许学校法在41 个州和哥伦比亚特区得以实施。特许学校实践在38 个州展开，招生人数达到140 万人，占学校招生总数的2%。但由于主要由教育管理者和教师团体构成的传统联盟的抵制和批评，特许学校在25 个州和华盛顿特区面临诸多限制，如伊利诺伊州特许学校法只允许在该州开设60 所特许学校，北卡罗来纳州规定每年只能新增5 所特许学校，而马萨诸塞州规定划拨给特许学校的经费不能超过学区教育经费的9%。这些法律规定对特许学校的发展是一种制约。

特许学校的支持者赞许其在效能和学术优越性上的表现，认为它不仅能提高学生学业成绩，解决失败学校问题，激励传统公立学校提高教学成效，而且在这一过程中强化了公立学校系统的机会平等、自由选择和责任。许多特许学校的调查数据也表明，它所接纳的少数族裔和贫困学生比例要比当地公立学校要高，他们学业成就也更好。另一方面特许学校的创办还为有志于教育事业的教师和愿意从事教育事业的人提供发挥事业精神的机会，从而有助于形成教师职业的成长性和吸引力。因此大多数家长、学生和教师对特许学校是满意的。

但反对者则对特许学校的稳定性和标准进行质疑，并认为特许学校不仅会侵占传统公立学校的财政和人力资源，并且两者都会将资源无谓地消耗在竞争中，而不是使用在教学和教育上，同时其市场竞争的方式容易导致特许学校过于关注如何提高自身对教育消费者的吸引力和满足“顾客”的需求，而忽视了一所公立学校所应该承担的公共责任，尤其是聘请一些营利性教育服务公司管理特许学校，将会导致以最低的成本获取最大的效益的情况出现，从而带来应试倾向，而一些与提高学生测试分数无直接关系的项目就会被大幅削减，教育经费也可能被挪作他用。家长也往往会因为信息不对称而导致选择错误。另外有些反对者担心，因为家长在择校行为中潜在的种族动机，会影响种族融合，导致种族隔离的扩大。

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