很多人喜欢美国优美的自然环境，成熟的配套设施，计划将来在美国养老。这些人一般都通过年轻时打拼，攒了足够的退休金，而且随着子女各自成家立业，也不会有什么大的花销，似乎可以安全退休，享受晚年生活。殊不知，在美国有一项大额支出70%的老年人都会用到，而且这边费用的增长速度远超过通货膨胀。这项费用就是长期护理。
什么是长期护理
按照美国长期护理保险协会的定义，人要能够生活自理需要具备6种基本的职能（Activities of Daily Living，简称ADLs)：吃饭、穿衣、沐浴、如厕、行动和自制，这里的自制(Continence)是指不会大小便失禁。这6种能力都有了，你生活自理基本上就没问题。健康人、正常人要执行这6种基本职能不会有任何问题，我们每天早晨起床、穿衣、洗漱、用餐，然后出门开车上班。但由于疾病、意外，更多时候是由于衰老，这些能力就可能受到损害或完全丧失，你靠自己难以完成这些基本职能，就需要别人帮助，比如吃饭要人喂，穿衣要人帮你穿等。造成生活自理能力受损的原因很多，在中青年时可能主要是车祸、意外或疾病，这种情况发生的概率比较小。但对于日渐衰老的60岁、70岁、80岁的老年人来说，生活自理能力逐渐减弱却是无可争议的事实。
据美国人口统计局资料，美国现在每天有1万名婴儿潮时代出生的人开始退休生活，到2030年65岁以上的老年人将达到7100万。另据美国卫生部的研究，70%以上的65岁人士在有生之年都或多或少需要长期护理服务，更有40%以上的人士可能需要住到专门的看护机构去。长期护理的费用将成为成为个人、家庭、社会和政府的一个庞大负担。
长期护理这十来年才开始引起从官方到民间的重视，其最主要原因是人的寿命越来越长，生活不能自理需要专人看护的老年人爆炸性增长，日渐成为政府、社会、家庭和个人的重大负担。根据美国官方2012年的调查统计人口平均寿命为78.8岁（2012年），女性为81岁，男性为77岁。中国和美国这一点上相差不多，平均76岁，女性79岁，男性74岁。拜医学发达等因素，人的寿命不断延长。人越来越长寿，这当然是好事，但衰老却是一个不可逆转的过程，各项器官和能力的退化也与老化如影随形，到后来丧失一项或几项基本职能、要靠别人照料自己也是很大一部分老人必然要面对的事情。
长期护理的费用
如果你生活不能自理，基本上有4个去处：住到私人疗养院（Nursing Home）、辅助生活中心（Assisted Living Center）、成人日托（AdultDaycare）或是请人到家里来照料你。目前全美国有180万人住在私人疗养院，另外100万住在辅助生活社区，还有760万住在家里，接受上门服务。无论哪种方式都需要花钱，住私人疗养院最贵，一般一年需要8万到10万，而且一位难求。辅助生活中心5-6万美元，成人日托一年要2万，请人到家里来每天做4个小时，一个月收费1800元，若每天做8小时，则每月的收费涨到7200元。这只是今天的收费标准，过去10年间长期护理的花费每年平均涨6-8%，远远高于通货膨胀率，如果持续涨下去，10年后就要翻倍。这只是一个人的花费，如果夫妻俩都需要长期护理，则花费也要翻倍。这笔庞大的开销，一般中产阶级靠自己掏腰包是不可能负担的起的。
如何支付长期护理开销
支付长期护理开销的方式主要有三种：Medicaid(公共医疗补助)、用自己的钱、长期护理保险的理赔。有人会问不是有Medicare（公共医疗保险）吗？事实上Medicare主要用作看医生、住院、买药等，而且都有co-pay和deductible（自付额）, Medicare不包含长期护理的开销，因为长期护理并不被视为一种疾病，而是身体器官和机能的退化，这种退化是不可逆转的，也是没法医治的。长期护理也不是要替你治病，而是照料你的生活。Medicaid确实支付长期护理的开销，但Medicaid主要是给穷人和低收入人士的医疗保险，有非常严格的资产和收入审查，一般中产阶级不可能申请到Medicaid。
Medicaid行不通，第二条路是自己掏腰包，用储蓄、投资或退休养老的钱来支付长期护理的花费。这要花多少钱很难估算，取决于你何时开始需要长期护理、需要什么样的护理：是必须住到私人疗养院去，还是只要请钟点工到家里来、需要多长时间以及未来长期护理费用的增长幅度等等，保守的算法你得准备几十万现金或可流动资产，对中产阶级而言这是一项很沉重的负担。退休以后你不工作，没有新的收入来源，完全靠社保、401K、IRA以及个人的储蓄和投资来维持退休生活，再要准备几十万现金为长期护理的不时之需，坦率说大部分中产阶级办不到。除非你已经累积了几百万的资产，否则你必须考虑第三条道路，也就是购买长期护理保险，需要时由保险公司来替你支付长期护理的花费。
什么是长期护理保险
按照全美长期护理保险协会的定义，如果6种基本职能（6 ADLs)有2种受损，你就够格领取保险理赔。前面我们提到，这6种职能是指吃饭、穿衣、沐浴、如厕、行动和自制。如果2种职能受损，简单地说就是生活不能自理，你或者要请人到家里来照料你，或是住到护理中心去，包括私人疗养院、辅助生活以及成人日托。根据2012年的数据，全美国有810万人拥有长期护理保险，这一年新卖出40万份新保单，过去5年来每年新卖出保单的数目增长10%以上。2012年保险公司共给26万长期护理保险投保人付出总计66亿美元的理赔。大约43%的理赔付给上门看护服务，32.9%付给辅助生活的花费，还有24.1%理赔付给私人疗养院。
理赔方式
人寿保险理赔额看死亡证明，而长期护理保险则要医生出具的证明，说你有哪几种职能受损，生活不能自理了，保险公司一般会核实你的情况，如果合格就会给钱。需要知道的是长期护理保险的理赔方式有2种，一是报销（reimbursement），二是津贴（indemnity）。 前者是你拿发票到保险公司去报销，或是保险公司根据bill把钱打到你住的私人疗养院去。而indemnity则是保险公司直接付你一笔钱，你自己决定怎么用这笔钱。一般来说传统的长期护理保险大都采取reimbursement, 每个月拿收据向保险公司报销，能拿到多少钱取决于你当初你申请的每月理赔金额，也取决于你这个月花了多少钱。假设你保单上写的是每天150，每月4500，也就是说理赔时你每个月最多能拿到4500元。如果你只花了3000，保险公司只给你3000；如果你花了6000，你也只能拿到4500，因为保单上就是这么写的。现在有些综合性的保险不是按月报销，而是一次性付钱， 如15万、20万等，这就是所谓indemnity计划，有点象汽车保险的理赔。当然你也要符合6种职能有2种受损的前提条件。比起每月报销的理赔方式，这种一旦合格一次性全赔的方式更简单、更省事。毕竟你岁数大了，如果不幸又患上老人痴呆症的话，每月报销就会是件很麻烦的事。
长期护理保险的类型
下面绍各种不同的长期护理保险，有传统的、纯护理保险，也有与其它产品特性绑在一块的混合型。传统的长期护理保险都是申请时你自己选一个每天或每月的理赔金额、为期多少年。比如说，每天150元，每月4500，为期5年，保险公司再根据你的年龄、性别、是否抽烟、身体健康情况，决定是否给你保、每年的保费多少。所有长期护理保险都有一个“等待期”（elimination period),30天、90天、180天不等， 你自己选。在等待期内，保险公司不付benefit. 如果你觉得希望你的benefit以后能跟着通胀率一起上涨，你可以加一个inflation rider， 比如每年涨3%， 或5%，当然各种riders你都要另外加付保费。这种传统的保险既可以保单人，也可以夫妻同保，即一张保单cover两个人。这种传统的纯护理保险基本上都是采取报销（reimbursement), 即你符合拿benefits的条件后向保险公司去报销，或者是保险公司把钱直接打到你住的Nursing Home去。
传统的长期护理保险最大的好处是开始时保费很便宜，50来岁的人一年1000多到2000多就可以买一个还不错的保险，一旦你生活不能自理了，满足了6项职能有2项受损的条件，也过了你当时选定的“等待期”，你就可以向保险公司申请理赔了，与人寿保险死亡理赔一样，长期护理理赔拿到的钱也不需要交所得税。但这种保险也有几个显而易见的缺点。第一，几乎所有传统的长期护理保险都要求你的保费一直付下去，跟汽车保险一样，一旦你不付保费，你的护理保险就中断了，过去已付的保费也要不回来。第二，保费不保证不涨，也就是说每隔三、五年保险公司有可能调涨你的保费。当然保险公司要涨价，要先向州保险监管部门报批，而且要涨大家都涨，不能区别对待。但什么时候涨、涨多少，完全操控在保险公司手中，作为客户的你是没有发言权的。第三，跟人寿保险不一样，人早晚要死，你的保险只要有效，保险公司早晚要陪你的受益人；但长期护理保险有可能你一辈子都没用上，你过去几年、乃至十几年交的保费就打了水漂。当然，花钱买保险主要是买平安，但有些人可能觉得这代价有点大。有些长期护理保险可以加上一个还钱的rider，就是说如果你没用上，若干年可以把保费要回来，但这个rider很贵，可能不合算。
近几年来有些保险公司推出了几种新的产品，这些保险不是单一的长期护理保险，而是多合一的保险产品。例如把长期护理保险与人寿保险结合在一起，你向保险公司购买100万保额的保险，如果你过世了，保险公司赔你家人100万；如果你生活不能自理，保险公司给你护理保险的benefit，按月付，直到100万用完。如果没用完你就过世了，没用完的作为死亡理赔给你的受益人。这种保险有保障，你可以选多少年付清(paid-up)，若干年后确实不用付了。而且，你生前没用上或没用完，可以赔给家人，这是它比传统长期护理保险优越的地方。
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