在中国，小年并非专指一个节日，由于各地风俗不同，被称为小年的日子也不尽相同。北方大部分地区称腊月二十三或腊月二十四的祭灶节为小年；江浙沪一带很多地区称正月初五为小年；中国国内也有不少地区称正月十五元宵节为小年，也有地方称冬至为小年。
在有些地方（如上海），人们习惯上把除夕前一天称为小年夜
一般情况下，中国国内大部分地区以腊月二十三或腊月二十四为小年。小年常被认为是过大年（春节）的开始，小年后离春节只剩下六、七天时间，意味着人们开始准备年货，同时要彻底的扫尘，除旧迎新。
传说小年这一天是中国传统神话中的灶王爷上天的日子，所以小年的很多习俗都是和灶王爷有关的。
街头不时传来的爆竹声，提醒人们，快要过年了，旧时是把小年当做过年的序曲的。小年，也称谢灶节、祭灶节、灶王节。现在，北方的大多数地方是在腊月二十三过小年的，但在古代，过小年有“官三民四船五”的说法，意思是说，官家在腊月二十三过小年，百姓们的小年是腊月二十四，水上人家则在腊月二十五过小年。
从小年的别称中就可以看出，祭灶是小年的主要习俗。相传，灶王爷是上天派到人间监察各家各户行为的神仙，每年小年是灶王爷升天汇报工作的日子。每家人的善恶行为，都将由灶王爷汇报给玉帝，玉帝将据此分配这家人下一年的吉凶祸福。为了灶王爷多在玉帝面前为自己美言，人们就要在小年“送灶”之时，供上各种供品，让灶王爷甜甜嘴，上天言好事，入宫降吉福！
小年为什么要吃灶糖？
小年祭祀时，人们要准备各种供品。供品的种类，虽然有地域、人家的区别，但灶糖却是必不可少的。为什么呢？关于小年必须吃灶糖的这个说法很有趣。相传小年是大年的伙伴，它曾经化身为神龟，向大禹敬献洛书。而神龟背上的洛书图案，就是《易经》的起源。每年除夕后，大年就返回到住地北斗七星宫，开始闭关修炼，积蓄吉祥能量，以便给人们在新的一年补充能量。那究竟该给哪些人补充能量呢？所以在每年腊月二十三日的时候，大年就派小年先到人间，看看有哪些人需要补充吉祥能量，并将这些人的情况汇总通报。谁不喜欢吉祥如意呢？人们为了让小年能“上天言好事”，就投其所好，听说小年爱吃灶糖，就预先准备好灶糖作为祭祀的供品，以讨得小年的欢心，为自己说好话。
宋朝诗人范成大有一首诗《祭灶祀》，淋漓尽致地刻画了民间祭祀灶神的习俗：
古传腊月二十四，
灶君朝天欲言事。
云车风马小留连，
家有杯盘丰典祀。
猪头烂熟双鱼鲜，
豆沙甘松粉饵圆。
男儿酌献女儿避，
酹酒烧钱灶君喜。
婢子斗争君莫闻，
猫犬触秽君莫嗔。
杓长杓短勿复云，
乞取利市归来分.
