近年来，人类研究、制造药物就像试图在DNA分子水平上进行探索，但这是很困难的。因为在研究时，意味着需要一个个排出筛选数以十万计的DNA，才有可能可以找到科学家们需要的那一个。

很多制药业一直都在做研究，有时会筛选数十万种DNA，看看它们是否与某种酶或蛋白质相互作用。

但不幸的是，这个研究方法效率并不高，很多DNA分子在几秒钟内就要随机改变形态，这给研究者们加大了很多难度。

另外一个方法是用X光进行摄像检查，并从得到的照片中找出关键DNA的可能形状。这对发现探究出新的药物更有帮助，因为在研究人员进入实验室找到最好的化合物之前，他们可以使用计算机模型先来确定可能有希望的DNA的形状。

就在刚刚，一篇发表在Nature上的研究报告展示了一种被称为端粒酶的关键抗衰老酶的详细图像，这种细胞很有希望能够减缓衰老并治愈癌症。

大家要知道，大自然的每个有机体的染色体中都有DNA。比如在像大肠杆菌这样的简单细菌中是一个单一的小圆圈。

但是更复杂的生物体具有更多的DNA和多条线性染色体（人类就有22对常染色体和一对性染色体）。这些可能是因为它们提供了进化优势，但它们也有不利之处。

每个染色体末端都有一个称为端粒的保护帽。但是，大多数人类细胞不能复制它们。也就是意味着在每次分裂时，它们的端粒会变短。

(图片来源：9 NEWS)

当端粒变得太短时，细胞进入称为“衰老”的有毒状态。如果这些衰老细胞没有被免疫系统清除，它们开始损害它们所在组织的功能。

几千年来，人们已经意识到随着时间的推移，人体组织功能会逐渐衰老减弱，而不知道确切的原因。我们简单地称之为老化。

输入端粒酶，能够将DNA添加到染色体末端，是一种专门的端粒修复酶，它的组成分为两部分。第一部分是一种称为TERT的蛋白质，用于复制细胞。第二个组分是一种RNA的小碎片被称为TR，作为模板用来复制。

(图片来源：9 NEWS)

这两部分一起形成端粒酶，并在染色体的末端上下移动，复制模板。每个人的DNA端粒上大约有3000个拷贝的“TTAGGG” 。

但令人遗憾的是，除了精子，卵子和一些免疫细胞之外，TERT的产生在人体组织中被抑制。

有机体通过这种方式来调节它们的端粒维持。一方面，他们需要通过细胞分裂来替代他们在日常生活中失去的细胞。

(图片来源：9 NEWS)

然而，任何具有无限分裂能力的细胞都是肿瘤的种子。事实证明，大多数人类癌症的细胞比周围的细胞拥有更多的活性端粒酶和更短的端粒。

简单的来说，癌症和衰老就是同一枚硬币的正反面。而这个硬币就是端粒酶。抑制端粒酶，就有可能治愈癌症；激活它，就可能可以减缓衰老。

(图片来源：The Conversation)

研究人员不仅能够获得一部分酶的结构，而是通过使用低温电子显微镜的技术，这种技术使用电子束（而不是光）从不同角度拍摄数千个单个分子的详细图像，并将其结合起来进行计算。从而够获得整个分子在工作中的结构。

(图片来源：9 NEWS)

这项新研究非常有前途，因为通过了解端粒酶的结构，我们可以使用计算机模型来确定最有前途的激活剂和抑制剂，然后测试它们以找出哪些最有效。这是一个比随机研究NDA分子以查看它们是否有用更快的方法。

在癌症方面，因为人的体内可以很容易产生抵抗癌症物质，包括端粒酶抑制剂，所以仍有些困难。但是，在没有癌症的情况下，减缓衰老的前景非常乐观。

在对小白鼠进行试验中，删除衰老细胞或注射端粒酶（基因治疗）均使其寿命增加20％左右，也就是说，目前全球人口的平均寿命是71岁，其中女性73岁，男性68岁。如果研究成功的话，人类的平均寿命可以增长到85岁！

(图片来源：The Conversation)

虽然试验医学运用到临床医学需要很长的一段时间，但是，有了新的科学发现就代表对很多人来说有了新的希望。

我们有充分的理由乐观地相信，因为科学家们不懈的努力，我们很快可以活得比我们今天更长，更健康。