五十年前，1968年的美国和世界，发生过不少重大事件，马丁·路德·金与罗伯特·肯尼迪被刺，民权运动，反战示威，野猫罢工，布拉格之春，阿波罗绕月等等，不过对户外爱好者和自然保育人士而言，那一年发生过两件划时代的大事，那就是美国正式建立国家步道系统和国家自然与风景河流系统。

1968年10月2日，约翰逊总统签署国会通过的法案，国家步道系统（National Trails System）和国家自然与风景河流系统（National Wild & Scenic Rivers System）宣告建立，从此，过去由民间和地方自发开辟和维护的步道和河道得到联邦经费的支持。联邦机构，包括国内资源部属下的土地管理局、国家公园管理局、鱼类和野生生物管理局以及农业部属下的国家森林管理局等，与州和地方政府、土地信托、私人业主和民间志愿者组织合作，对得到认证的国家步道和河道进行管理和维护，自然风貌得以保持，户外休闲活动得到更加妥善的管理。

美国的国家步道最初有风景步道、休闲步道、连接与辅助步道三种类型，后来在1978年又增加了国家历史步道。国家风景步道必须通过国会立法才能建立，而且长度要超过100英里（160公里）。刚开始的时候，国会批准了两条国家级步道，即靠近东海岸、2181英里长的阿巴拉契亚步道（Appalachian Trail）和西海岸、2650英里的太平洋山脊步道（Pacific Crest Trail），同时将另外14条步道纳入考虑范围。迄今已经有9条通过了国会的立法，它们分别是：

大陆分水岭步道（Continental Divide Trail） 1978年 3100英里
北国步道（North Country Trail） 1980年 4600英里
冰河期步道（Ice Age Trail） 1980年 1200英里
佛罗里达步道（Florida Trail） 1983年 1300英里
波托马克遗产步道（Potomac Heritage Trail） 1983年 700英里
纳切兹径迹步道（Natchez Trace Trail） 1983年 695英里
西北太平洋步道（Pacific Northwest Trail） 2009年 1200英里
亚利桑那步道（Arizona Trail） 2009年 807英里
新英格兰步道（New England Trail） 2009年 220英里

另外一条，即从蒙大拿的美加边境一直往南延伸到得克萨斯州、2200英里长的大平原步道正在逐渐成型。这条步道与大陆分水岭步道基本上平行，不过它走的不是崇山峻岭，而是美国著名的大平原地区。热心人士于1991年成立了“大平原步道联盟”（Great Plain Trail Alliance），推动建立这样一条集娱乐、教育、环境保护和亲近自然的国家级步道。另外，从1968年到今天，美国还建立了超过1000条休闲步道，2条连接与辅助步道和19条历史步道。

此外，1983年国会还修法，废弃的铁路线经过改造后可以建设成为铁轨步道（Rail-Trail）。目前全国50个州已经建成的铁轨步道有两千多条，总长超过22000英里，还有8000英里正在改建。

自1968年国家自然与风景河流系统法令颁布以来，通过国会或国内资源部已经在美国的40个州以及波多黎各命名了209条河流或其部分段落为国家级的自然与风景河流，总长达12700英里。虽然它们只占美国河流总长度的0.25%不到，比起因为修建大型水坝（大约75000座）而拦截的河道（大约60万英里）来似乎微不足道，但是它们为保存河流的天然景观和生态具有重要的意义。

俄勒冈州是国家自然与风景河流最多的一个州，一共有58条河流或其段落纳入其保护范围，包括著名的蛇河（Snake River）、萨蒙河（Salmon River）和罗格河（Rogue River）。加利福尼亚州也有不少（24条）河流被命名为国家自然与风景河流。主要河段位于优胜美地国家公园里面的图瓦拉米河（Tuolumne River）就是其中之一，它不但有雄伟壮观的山地景观和世界级的漂流险滩，而且还是旧金山地区饮用水的重要来源。