一、这个“背景”不一般
听说法最先起源于美国。在两次世界大战之间，在美国从事英语作为二语教学的人，大多采用的要么是改良版的直接法（基于阅读的教学方法），要么就是从读到说的教学方法。但是当美国卷入第二次世界大战之后，美国的语言教学产生了深刻的变化—为了给美国政府提供能够流利讲德语、法语、意大利语、中文、日语、马来语和其他语言的人员，以及口译员、电报室助手和翻译员，开设一个特殊的语言培训项目迫在眉睫。因此，美国政府委托美国大学来为军事人员研发外语教学项目。
于是，在1942年建立了陆军专业训练计划（简称ASTP），在1943年初，共计有55所美国大学参与了这项计划。
这项计划的目标是让学生达到能用多种外语进行流利对话的水平。在此之前，诸如耶鲁大学的布龙菲尔德等语言学家已经研发了一些训练计划，将其作为他们语言学调查的一部分，以便语言学家和人类学家能够掌握他们所研究的美国印第安土著语和其他语言。布龙菲尔德和他的同事采用的技巧有时被成为“线人法”，因为它需要一名这门语言的母语者—即线人—来提供短语和词汇，并提供句子以供模仿，语言学家则需要监管学习的过程。语言学家不一定了解这门语言，但他们接受过从线人口中引出基本语言结构这方面的训练。因此学习者和语言学家能够参与到与线人进行的有引导的对话之中，他们就一起逐渐学会了讲这门语言，并且理解语言中大部分的基本语法。
陆军专业训练计划只持续了两年多的时间，但是吸引了大量的大众媒体和学术界的注意力。在接下来的10年中，人们不断地在讨论“军队法”这种方法，以及将其应用于常规语言课堂是否合适。军队法的教学方法，就像直接法一样，关键在于和目标语言接触的强度，而不是来源于一些经过严格论证的方法论基础。但是，军队法确实让很多著名的语言学家相信，高强度、基于口语的外语学习方法是有其自身价值的。
随着美国的逐渐强大，对于英语教学领域专业知识的需求越来越多。数以千计的外国学生来美国大学读书，而这些学生中有很多人，在他们开始学习之前，需要接受英语方面的培训。这些因素就促进了美国式的英语作为二语教学方法的兴起，到20世纪50年代中期，就成为了所谓的“听说法”。
其实早在1939年，密歇根大学就建立了美国第一所英语学院，Charles Fries担任该学院的院长，他接受过结构主义语言学的学习，并将结构主义语言学的原则应用到语言教学之中。对Fries来说，语法，或者所谓的“结构”，只是起始点，语言的结构相当于其基本句式和语法结构，语言教学是通过系统地学习发音和高强度的基本句式口头练习来进行的。
这种由密歇根大学和其他大学的语言学家提出的教学方法的名字不一，有人称之为the Oral Approach,the Aural-Oral Approach和the StructuralApproach。而真正意义上的听说法（the Audiolingual Method）则起源于20世纪50年代末。1957年，苏联发射了第一颗人造卫星，这引发了美国对于外语教学方法的重新思考和变革。为了不让美国处于与其他国家隔绝的状态当中，美国政府制定了一系列措施，其中就包括1958年的《国防教育法案》，为学习和分析现代语言、研发教学材料和教师培训提供资金支持。语言教学专家汲取早先陆军专业训练计划和Fries及其同事提出的结构主义方法等经验，加入行为主义心理学的理念，这种结构主义语言学理论、对比分析、听-说流程和行为主义心理学的结合，标志着听说法（该术语由Nelson Brooks于1964年提出）的诞生。
二、功底深厚
行为主义心理学代表：斯金纳
听说法有着深厚的理论基础。
听说法背后的语言学理论支撑是由美国语言学家于20世纪50年代提出的结构主义语言学。结构主义语言学对传统语法提出了质疑和挑战。很多19世纪的传统语法学家认为，现代的欧洲语言是传统语法的堕落，并认为世界上其他地区的语言是原始且欠发达的。
对传统语法的质疑来源于实证主义和经验主义运动，而这一运动又是由达尔文的《物种起源》一书所引起的。到了20世纪30年代，人们认为科学的研究语言的方法是：收集说话人所说的例子，接着按照不同的结构组织层次进行分析，而不是根据拉丁语法的分类。完整的收集并分析数据的方法包括：转写口头的话语，之后分析出一门语言语法背后的音位系统、形位系统（如词根、前缀、后缀等）和句法系统（如词组、从句、句子类型等）。语言被视为一个由结构上相互关联的元素组成的系统，用来对意义进行编码，所谓的“元素”，就是指音位、形位、单词、结构和句子类型。在此背景下，学习一门语言就需要掌握这些元素或是语言的“墙砖”，学习这些元素组合的规律，从音位到形位，到单词、词组以及句子。
结构主义语言学的一大主张是，语言的基本媒介是口语。因为很多语言没有书面形式，并且我们在学会读书或写字之前，就已经学会了如何讲话，所以人们认为，语言是“口语第一性，书面语第二性”。
除了语言学理论外，听说法还汲取了当时非常流行的行为主义心理学的理论成果。
行为主义心理学，是一种基于实证的研究人类行为的方法，声称已经发现了所有人类学习的秘密，其中包括语言学习，它和结构主义一样，都是反对唯心主义的。行为主义心理学家认为，人类能够进行大量的行为活动，而这些行为的出现取决于学习过程中的三个非常重要的因素：刺激（用来引出行为）、反应（由刺激引起的行为）和强化（判断该反应是否合适，若合适，鼓励之后继续重复该反应，若不合适，则抑止该反应）。所以掌握一门语言就是习得一系列合适的语言刺激-反应链。正因为一门语言的独特之处在于其结构，所以早期的练习应该注重掌握音系结构和语法结构，而不是掌握词汇。
三、练习，练习，再练习
对话和练习构成了听说法教学的基础。对话可以提供将关键结构情景化的方法，并且描述这些结构可以使用的情景和目标语言的一些文化因素。对话是用来重复和记忆的，强调正确的发音、重音、节奏和音调。在对话呈现并记忆之后，选择对话中的一些语法句式，将其作为各式各样的练习活动的重点。所以，操练和句式练习的使用是听说法的特点，以下是一些常用的句式练习：
重复：学生一听到一句话，就立刻大声地重复出来。这句话应比较简短，学生可以凭借大脑短时记忆下来，如：
This is the seventh month. – This is the seventh month.
屈折变化：当学生重复一句话时，句中的一个词变成另一种形式，如：
I bought the ticket. – I bought the tickets.
替换：句中的一个词由另一个词替换，通常被代词替换，如：
He bought this house cheap. – He bought it cheap.
转述：学生根据指示，转述一句话，如：
Tell him to wait for you. – Wait for me.
补全：学生听到一句话，这句话中缺少一个单词，以完整形式重复这句话，如：
I'll go my way and you go … - I'll go my way and you go yours.
换位：当句中添加一个词的时候，语序需要发生变化，如：
I'm hungry. (so). – So am I.
扩充：当句中添加一个词的时候，在语序中须占据位置，如：
I know him. (hardly). – I hardly know him.
缩写：用一个词代替一个词组或一个从句，如：
They believe that the earth is flat. – They believe it.
句式变换：将一句话变成否定句、祈使句，或者改变时态、语气、语态等，如：
He knows my address. – If he had known my address.
综合：将两句话整合为一句话，如：
They must be honest. This is important. – It is important that they behonest.
教学的重点在于迅速且准确地进行会话，教学过程中几乎不提供语法解释，尽可能地使用目标语作为教学语言，不鼓励使用翻译练习和说母语，且班级人数最好在10人及以下。
听说法在20世纪60年代迎来了发展的巅峰，但与此同时，也受到了来自两方面的批评。一方面，听说法的理论基础受到了质疑，反对者认为就语言理论和学习理论而言，其理论根基是不牢固的。另一方面，听说法的实践者发现其实际结果远没有达到预期效果，学生也无法将其通过听说法学到的技巧转移到课堂之外的真实交际当中，许多学生也觉得通过听说法学习既枯燥又没有满足感。
从理论方面来说，行为主义将语言学习视为同其他学习相类似的一种经历，但乔姆斯基认为，行为主义学习理论不能作为人类学习语言的模型，因为大多数人类语言的使用不是简单的模仿行为，而是通过潜在的抽象规则全新创造出来的。句子不是通过模仿或者重复习得的，而是通过学习者潜在的能力（competence）生成的。句式练习、操练、记忆，这些活动也许会引起类似语言的行为，但无法构成学习者的语言能力，或者说无法有效地提高其语言能力。乔姆斯基的观点，也促进了认知法（cognitive-codelearning）的发展，但这一流派并未形成明确清晰的教学方法，其他的教学方法也很少融合认知法的理论。
因为在20世纪70、80年代缺乏听说法的替代方法，所以这个阶段是调整、创新、试验、以及迷茫期。其实70年代的确出现了一些替代性的教学方法，但都未视为教学法和二语习得研究的主流，如全身反应法、沉默法等，这些方法一开始吸引了一部分人的兴趣，但最终还是没有得到大范围的认可。80年代之后的主流语言教学方法，吸收了最新的理论成果，提出了词汇法、交际法和任务型教学法等方法。
总之，听说法认为，语言学习就类似于其他形式的学习，又因为语言是一个形式化、受规则管辖的系统，所以可以从形式上进行组织安排，使讲授和学习的效率最大化，听说法强调语言学习和语言使用的过程中偏机械论的方面。虽然之后随着学者们对语言本质和学习本质的认识不断深入，对听说法提出了诸多质疑和挑战，但无疑听说法在整个语言教学的历史上，依旧占据着非常重要的地位。
