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他拥有数不尽的房产、茶厂、茶山、店铺和富可敌国的钜款，他还在美国投资交通铁路、证券和保险业。

他还是英国东印度公司最大债权人。他是凭藉着商业贸易成为世界首富，但这个世界首富却诞生在一向是重农抑商的中国。

他叫伍秉鑑，土生土长的中国人，美国人尊称他为「教父」。

西元2001年，美国华尔街日报对外公佈了1000年来全世界最富有的50名商业巨头。

在这份财富排行榜的名单中，有6位中国人榜上有名。他们是刘瑾、和珅、成吉思汗、忽必烈、伍秉鑑、宋子文。其中伍秉鑑的总资产是另外五人财富的总和。

在鸦片战争前，伍秉鑑就和海外的洋人做生意，并在美国多个行业进行大手笔的投资，均获得巨额回报，伍秉鑑家族在鼎盛时期，财富是当时清政府全年财政收入的一半。

伍秉鑑能够致富的主要原因是他独特的身份「行商」，也就是广州十三行商人。

在清朝乾隆年间，政府採取的是一口通商制度（也就是现在所说的国家垄断专营）让广州十三行享有了对外贸易的特权，广州十三行因为清政府颁发的唯一特权而迅速崛起。

清朝初期，广东诗人屈大均对十三行曾写诗：「五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行」自1553年至1830年，西方国家因到广东贸易而流入中国的白银达5亿两以上。

早年，十三行中的潘家所经营的同文行独领风骚，历经百年。伍秉鑑的父亲伍国莹就曾在同文行做帐房（帐房就是现在的会计）。

伍国莹不仅做会计，还参与同文行的资产管理，并且作为商行的合伙人投资贸易，并且得到了自己的东家同文行和洋人的信任。

后来，在英国东印度公司的扶植下，伍国莹开始自立门户，创立了「怡和行」。

1801年，伍秉鑑从父亲的手中接管了怡和行，仅用了5年时间，就和当时独领风骚百年的同文行并驾齐驱了。

因为伍秉鑑精明异常，据说伍秉鑑能够在任何时候算出自己存放在英商行号中的期票利息是多少。兑付时分毫不差。

18世纪中后期，广州十三行的财富迅速增加，当时的朝廷和官府将十三行当作自己的提款机，敲诈勒索，巧取豪夺。广州十三行逐渐成为了天子南库。

朝廷和官吏的盘剥，使得小商行难以为继，不得不向洋人的商行借贷，但是洋人的商行借贷利率奇高，那个时期，高利率的借贷让广州的小商行陷入恶性经营的境地。

大批的小行商接连倒闭，而倒闭行商的欠款还得由广州十三行共同分摊偿还，按照当时的规定，一旦成为行商，就要永久经营下去，而且要子孙相继，直至倒闭充军发配，别无选择。

到了19世纪的前期，行商已经不再是财富和实力的代名词。甚至有人说，只有亡命徒才会去做行商。此时的伍秉鑑是唯一有实力并且乐于帮助这些行商的人。

伍秉鑑曾经向濒临破产的行商放债达200万银元。大量资金薄弱的行商就不得不依附于他，一名叫黎光远的行商因破产被发配至新疆伊犁，伍秉鑑便筹款捐助他在流亡地的生活。这件事让伍秉鑑的声誉和影响力变得举足轻重。

1808年，此时同文行的潘有度已经难以为继，找到伍秉鑑，最终以50万两白银换得官府许诺他脱离十三行，接替潘有度登上总商位置的就是身材瘦小的伍秉鑑，商名：伍浩官。

约翰穆瑞福布斯

约翰穆瑞福布斯，是美国人人皆知的铁路大王，他1829年来到中国时，还仅仅是个小学徒，以贩卖中国茶叶为生，后来他认伍秉鑑为义父。

从此约翰穆瑞福布斯的命运改变了，伍秉鑑不仅帮助这个义子创立了旗昌洋行，还在他回美国的时候，给了他50万元墨西哥银元。

福布斯就是用这笔钱，在美国开始了一门新生意，就是建造铁路。并成为横跨北美大陆和泛美大铁路的最大承建商，伍秉鑑一直为旗昌洋行做担保，因此被美国人尊称为「教父」。

伍秉鑑在福建武夷山拥有大片的茶山，这裡生产的茶叶，通过旗昌洋行运往世界各地，以伍家怡和行为商标的箱装茶叶在英国的伦敦，荷兰的阿姆斯特丹。

美国的纽约和费城等世界着名城市十分畅销，凡是带有伍怡和图标的茶叶就能卖出高价。

关于伍秉鑑的富有和慷慨，在当时一直流传着一个感人至深印象深刻的故事。

有个美国波士顿商人，欠了伍秉鑑7万2千两银票，因而滞留广州无法回国，伍秉鑑知道此事之后，立刻叫人取来借据。

他对这位美国商人说，你是我的第一号老友，也是最诚实的人，只不过运气欠佳，说完这话，伍秉鑑当着美国商人的面撕碎了借据，并告诉他帐已结清，你高兴什麽时候走就什麽时候走。

一张7万2千元的借据，这是一笔巨大的财富，当时，一艘远渡中国的中型商船所携带的货物总价值也不过10万左右，伍秉鑑的这个举动，让他豪爽慷慨的名声远播美国达半个世纪之久。美国商人把伍秉鑑看作行商中最可靠的人。

儘管伍秉鑑生意非常忙，收费也很高，但是洋人仍然喜欢和伍秉鑑交易，因为在时间和质量上，都有保证，并且伍秉鑑能在英国东印度公司、散商、和美商中左右逢源。

伍秉鑑也成为了英国东印度公司必须要依靠的银行家。1834年以前，伍秉鑑与英国商人和美国商人每年的贸易额达数百万两白银。

英国东印度公司负责人每年结束广东交易前往澳门暂住休假时，总将大量的存款和金银交给伍秉鑑保管。东印度公司资金周转不灵的时候也向伍秉鑑借贷。

伍秉鑑为了开闢上路，积极主动的和官府沟通，迎合朝廷。根据统计数字显示，从1801年至1843年，伍秉鑑家族以各种名目向朝廷捐款达160万两。

清朝官书记载，伍秉鑑以各种名目送出的捐款不下千万，捐输为海内之冠。

1821道光帝以知情不报，通同舞弊的罪名革去伍秉鑑三品顶戴花翎，这是官府对行商最中的处罚。

1840年4月5日中国正式封闭港口，断绝中英贸易。外商试图敲开的中国大门被重新关上了。

伍秉鑑做行商43年，当行商首领30年，此时的伍秉鑑心灰意冷。1842年12月23日，伍秉鑑写信给美国友人说，若不是年纪太大，经不起漂洋过海的折腾，他十分想移民美国。

南京不平等条约签订后的第二年，一代世界首富伍秉鑑在内忧外患中溘然长逝。

终年74岁。也有传言说伍秉鑑家族中有人在若干年后远渡重洋去了美国，因为美国还有伍秉鑑的巨额投资，但无从查证。