美国有一句很好玩的谚语：对你的孩子好一些，他们将决定你去哪家养老院（Be nice to your kids. They will choose your nursing home）。很多的美国人都喜欢拿这句话来调侃，也常出现在年轻人的体恤和送给父母的礼品和装饰上，而华裔听起来却不免有些心酸，因为这句话道出了在美国养老的现实，靠孩子是不可能的，这和中国的传统文化满拧。
美国人从小就比较独立，到了十八岁便搬出去自立门户，上学、选职业、成家等许多大事都是自己做主，退休后也是独立居住，极少和子女住在一起。如果老年人（包括少数中青年人）由于疾病或事故等原因丧失了独立生活能力的话，除非病人和家属有特别的选择能力（譬如请家庭全时特护、孩子自愿承担看护等），多数时候只好进养老院（nursing home）。
美国的养老院是专门为那些因身体限制而需要24小时监护或协助生活的人们设立的，那里通常有专业的护士或护士助理全天候值班，入住的成员是有身体或精神残疾的老人（少数中青年人），尤其是那些在事故或疾病过后恢复期里需要物理、职业、或康复治疗的病人，也有一些老人院专门照顾有特殊需要的老人，譬如患老年痴呆症的病人等。
护理专业性要求自低至高的顺序，美国的养老院主要分成三类。
1、中等程度的护理机构（Intermediate care facility，简称ICF）
收入这种养老院的人多是没有完全丧失自理能力、年老、但不是真正病重的人，他们不需要像医院或专业护理院那么高的护理程度，这些人要么自费，要么由保险公司（如long term care insurance，长期护理保险）或第三方（如hospice，死前关怀公司）付费。
2、协助生活机构（Assisted living facility，简称ALF）
这种老人院主要是针对那些有残疾的人，他们每天会在指导和协助下进行一些锻炼或日常活动，这些人虽然不能独立生活，但也不需要24小时的医疗护理，这种协助机构的宗旨就是在保证生存尊严前提下的协助生活，由各州设定自己的标准和监管。依据每一个案例不同，协助生活的养老院由自费、长期护理保险、或联邦医疗保险Medicare单独或联合支付。
3、专业护理机构（Skilled nursing facility，简称SNF）
专业护理机构是由联邦医疗保险（Medicare）和联邦医疗补助（Medicaid）项目资助的护理设施，每年，美国这两个联邦项目的大部分支出都用来支持老人和残疾人的护理费用了。联邦医疗保险主要针对的是退休前交纳过社安税和联邦医疗保险的65岁以上的老人；而联邦医疗补助对应的则是贫困线以下的群体。这种养老院必需通过联邦和州政府的认证，同时严格遵守联邦和所在州的法律法规，还要定期接受检查。
美国的养老院是除医院之外能得到最专业护理的机构，除了提供医疗护理之外，他们还辅助老人洗澡、更衣、进食、便溺等日常生活需要，并提供社交和娱乐活动。据统计美国共有一万六千五百所养老院，近一百八十万张床位，共有三百五十万人居住在养老院里。
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下面让我带你去看看专业护理级别的养老院的一些情况。
养老院的外面。虽然各州对养老院建筑的规定不同，但养老院多是一层或至少低层的建筑，这是为了在紧急情况（火灾、地震等）下能快速疏散。
养老院四周的花园一般都养护得很好，其中的通道都没有梯坎，以方便
养老院四周的花园一般都养护得很好，其中的通道都没有梯坎，以方便轮椅的自由进出。养老院一般会专门雇一个花匠来打理花园，春夏的时候我也常常带着丫丫加入志愿者的队伍，到周围养老院的花园里帮忙。
过道两边沿墙装有宽大结实的扶手，便于老人扶着站起来，而楼道里也没有上下的梯坎，方便轮椅通行。有楼层的养老院内都设有能容纳轮椅的电梯。
很多养老院都有至少一条受过严格训练、持有执照的“治疗狗”。美国的养老院是最早将狗用在临床治疗上的，因为美国人一般都特别喜欢狗，而狗给老人带来的快乐也是毫无保留的，这种安慰有时会超过偶尔前来探望的亲属和医护人员。
养老院里有一个中心护士站，病历存放在这里。每个老人都有自己的医生，没有特殊情况的话医生一般每个月会来看老人一次。养老院24小时有护士或护士助理值班，如有问题，护士随时可以和医生联系，紧急情况下救护车一般能在几分钟内把老人送到附近医院的急诊室。
老人就餐的地方，餐桌之间留出的距离很大，以保证需要坐在轮椅上吃饭的老人能有足够的空间进出。
一天三餐的食谱，营养均衡，可惜不少老人没有胃口。
室内活动场所，可以看电视、下棋、聊天、做手工等，虽然不少老人已经有某种程度的呆傻，但社交活动是人的本能需要，对老人非常有益，尤其有利于减缓痴呆症状的恶化。
小卖铺
教堂，每周当地的牧师会按时前来诵经，也欢迎老人随时来这里祈祷等。
物理治疗室。在专业理疗师的指导下，不少中风或骨折的病人可以部分或全部恢复日常生活功能。
两个老人一间的卧室，中间有帘子可以拉开拉合。内有储藏柜和电视，为了怕老人从床上摔下来跌坏了，养老院一般提供矮床，对那些不能下床的老人床上设有吃饭的矮桌。
老人坐在这样的椅子上，在护理人员的帮助下洗澡
养老院让他们有尊严地安度晚年。
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