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嚯，你造吗？地球生命开端将被再提前3亿年...

（本文来自福布斯中文网）

新研究显示，早在41亿年前地球上可能已有生命存在，也就是说在地球形成（发生在45.4亿年前）没多久之后就出现了生命，这是一个令人震惊的提法。

该研究发表在《美国科学院论文集》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上，由地球化学家伊丽莎白·贝尔（Elizabeth Bell）及其在加州大学洛杉矶分校和斯坦福大学的同行领导，其发现将地球生命的开端提前了3亿年。

在发现最古老地球生命的过程中所碰到的一个问题是，岩石不会永久保留下来——地球上最古老的岩石大多只能追溯到38亿至40亿年前。那么，科学家们如何能发现41亿年前的地球生命呢？答案就在于化学物质。

地球上大多数远古生命遗留下的“化石”是以碳12（碳元素的一种同位素）的形式存在。锆石晶体的存在时间甚至往往长过于外面所包裹的岩石，而这些砂粒大小的矿物质中可能会有迹象表明有机生命是从何时开始出现的。

一块硕大的锆石矿物晶体。本研究所用的锆石只有砂粒大小。

地球上一个能够找到这些锆石的地方是位于西澳大利亚的杰克山。贝尔仔细检查了10,000块来自杰克山的锆石，以寻找其中所含的碳基矿物石墨，然后测量锆石中这些微小杂质的碳同位素组成。

测量石墨中的碳同位素可以知道其形成究竟是一个与生命有关的过程，还是在没有光合作用的情况下，地球上自然发生的物理过程。石墨中碳12的含量增加可以表明它的形成与某生命有机体有关。

该研究中所测量的两种碳同位素。石墨中碳12的量增加表明存在生物成因。

由于贝尔认定，这些石墨成分是保存完好的原始“化石”，它们的碳同位素构成应该反映了41亿年前形成之时地球上的环境条件。运用开创性的新方法测量这些地球化学信号，他发现石墨中测得的这种碳同位素非常轻，表明当时地球上出现了某种光合作用。

该研究的共同作者、加州大学洛杉矶分校的地球化学教授马克·哈里森（Mark Harrison）解释道，对生命起源时间的此番修正可能改变了地质学家对地球形成初期环境气候的看法：“早期地球上并非一派干旱炙热的地狱景象；绝没有迹象显示如此，”哈里森说道，“地球可能比我们之前所认为的更接近于它现在的模样。”

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