美国的中学分公立和私立两种。传统的公立学校理论上必须允许学区内所有适龄学生免费就读，由本州政府管理，税款负责开支，甚至公立学校的课本都被循环使用，学生只需缴纳少量杂费就可以了，绝大多数家庭条件较差的学生都在公立学校 上学，不过公立学校也因此课堂容量大，学生素质参差不齐，校园问题比较严重。

另一类兴起不久但是发展迅猛的公立学校是特许学校，这类学校由社区组织，民间团体，甚至是私人公司负责运营，依旧由税款开支并允许学区内所有学生免费就读，联邦和州政府会定期审查学校的教学成果，必须合格才能继续运营。特许学校的优势是可以免除许多政府教育部门的死板规定，在课程开设、教材选择、教学进度、授课方式等方面更加灵活，可以开展竞争性的教学实验等等。特许学校一度被认为是结合了私立学校和公立学校两家之长的教育良方。

美国的私立学校主要是教区学校和独立学校，独立学校由私人公司以盈利的目的运营，往往学费高昂，教学条件奢华，这样的学校数量极少但其中包含了甚至享有国际盛名的几所顶尖独立学校。

另一类广泛分布的私立学校是和宗教团体有关的教区学校，包括天主教、摩门教等宗教都有开设教区学校，这样的学校收取一定的学费，经过政府批准可以为学生 提供相应的宗教环境。这样的教区学校往往校园风气优良，学习氛围浓厚，学生表现良好，从这样的高中毕业甚至可以成为大学申请中的加分项。