在美国超过4000所大学中，College(我们常把这一词翻译成学院)一词是最普遍用于定义大学的术语。无论学生们在高中毕业后选择去哪类大学，人们通常会说”Americans go to College after high school”。

美国的大学根据规模，颁发的学位与学制的不同而有着不同的定义。

社区大学

2年制的社区大学(Community College)颁发的是副学士学位(Associate Degree)。

这类学校规模不大，学生人数大概在8000到15000人数之间。学费在整个美国高等教育体系中属于最便宜的。但是有些家长和学生都会误会社区大学的教学质量，认为含金量不高。事实上，美国的社区大学的学生学习两年后可以转入四年制大学读后两年专业课程，不仅可以转入普通大学，更可转入像哈佛这样的世界一流名校。而且，相较于其它大学，其入学标准略低，所以学生较易申请入学。

文理学院

4年制文理学院(Liberal Arts College)是指专注于本科教育的大学。

这类大学通常是以College结尾命名的。比如世界知名的的Williams College, Wellesley College，并不是一些家长和同学所误认的大专。

它主要颁发学士学位，部分文理学院也颁发硕士学位，

它是被美国人认为的本科精英教育的典范。班级规模小，教授专注本科教学，学生从很早就参与研究项目，培养学生的能力而非技能等，这些都是文理学院的精髓。全美一共有252所文理学院，其中225所为私立，27所为公立。

需要提及的是有一些大学虽然已经不是文理学院的定义范畴内，但是由于历史原因仍然保留着原来的名字，比如Dartmouth College, The College of William & Mary, Boston College等。

综合性大学

综合性大学(University)主要是指提供4年制本科教育及研究生教育的大学，可以颁发学士学位，硕士学位和博士学位。

一般情况下规模较大，包含文理学院(Liberal Arts College/School)， 专业学院(Professional College/School)及研究生院(Graduate College/School)等。

教授多数专注于研究。学生人数从10000到50000不等，很多大学拥有实力非常强大的实验室及其它教学设备，但是大多数是学生进入专业课学习后才能使用。

其他形式

其它的常用的代表大学的名称还包括：Institute,比如Massachusetts Institute of Technology（麻省理工大学），California Institute of Technology（加州理工大学）等。School,如Juilliard School（美国顶音乐舞蹈学院）。Conservatory，泛指音乐类学院，比如Peabody Conservatory of Johns Hopkins University.

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