在1903年12月17日莱特兄弟实现了人类史上首次重于空气的航空器持续而且受控的动力飞行后^[1]，1908年9月17日，托马斯·塞尔弗里奇在与奥威尔·莱特一起乘坐怀特A型飞机在美国弗吉尼亚州梅尔堡进行示范飞行时，不幸遇难，成为了第一个在动力飞行中死去的人^[2]。 欧仁·勒菲弗在1909年成为了第一位丧生的有动力飞机飞行员。第一次空中相撞事故发生在1912年6月19日，法国杜埃附近，造成了两架飞机上的飞行员丧生^[3]。从这些早期的事故开始，飞机载客量的提高使得事故越来越严重。（目前载客量最高的飞机是空中巴士A380，在单舱位布局下最高可载893人）

第一次造成超过50人丧生的航空事故并不与固定翼飞机有关。1921年12月21日，一架法国海军的狄克斯莫德硬式飛船被闪电击中，在意大利西西里岛附近掉入了地中海，造成机上52名乘客和机组人员全数丧生^[4]。将近十年后，阿克伦号，也是一艘硬式飞艇，在新泽西州巴奈加特莱特附近遭遇了恶劣天气，坠入了大西洋，造成73人丧生^[5]。1943年12月7日，一架美国陆军航空兵第43轰炸连队的B-24轟炸機在巴布亚新几内亚的莫尔兹比港附近的杰克逊飞机场起飞时坠毁，造成机上11名机组成员立即死亡，坠机地点附近的50人因被飞机残骸砸中或被泄露的燃油烧伤而丧生^[6]。1944年8月23日，一架美國陸軍航空軍的重型轰炸机在英国的弗雷克尔顿坠毁，也造成了61人丧生^[7]。

到目前为止，单机死亡人数最高的空难是发生在1985年的日本航空123號班機空難，520人因此遇难^[8]。撞机导致死亡的人数最高的空难是发生在1977年的特內里費空難，583人因此遇难^[9]。九一一袭击事件中对世界贸易中心的袭击除了157名撞击大楼航班上的乘客和机组人员死亡以外，还造成了双塔内约2500人丧生^[10][11]。2012年，波音基于对1959至2011年之间空难的调查，发布了一份商用飞机空难报告，报告中指出，在这52年中，共发生了1798起空难，造成了商用飞机29,025名死亡以及1,173人于地面或非商用飞机上死亡^[12]。波音分析指出，商用航空业空难死亡人数因为近些年飞机的研究及改进呈下降趋势。