从20世纪中期开始，重视病人权益、为病人及其家属提供咨询的“病人权益服务”（Patient Advocacy Service）逐渐开始流行。“病人权益服务”的主要目的是为病人寻求最佳治疗方案，同时通过各种途径推动政府出台保障病人权益的法规。举例来说，当一个患有痼疾的病人面临是否需要开刀的选择时，可以通过“病人权益服务”比较开刀的优劣后再作出决定，或者通过“病人权益服务”寻找更合适的医院，甚至通过“病人权益服务”最大限度地达到减少治疗费用的目的。

目前美国有许多“病人权益服务”机构，包括私人营利组织、非营利组织、政府机构以及医院、保险公司附属机构等。从性质上看，“病人权益服务”既是病人的顾问，又是病人的代言人，还是病人的保护者。一句话，“病人权益服务”是站在病人及其家属一边的专业人员提供的服务。

“病人权益服务”组织大致分为两大领域：一个领域是直接与病人沟通的专业人员，常常是一对一的服务；另外一个领域则不直接为病人服务，但会通过各种宣传活动来保护病人权益。

典型的活动内容包括患者权利、隐私、照顾支持以及健康保健教育等。活跃在这个领域的大多是非营利组织，比如全国病人权益基金会（National Patient Advocate Foundation）、阿茨海默症协会（Alzheimer’s Association）、美国癌症协会（American Cancer Society）等。这些全国性的组织对公众、政府、医院、保险公司、制药公司、卫生组织、护理专业人士、教育界以及医药研究界等都有较大的影响力，往往在宏观层面推动病人权益的保障。

直接与病人沟通的“病人权益服务”有收费及免费两种服务。由于“病人权益服务”是代表病人利益的，不但需要具有医学领域的背景，更需要具有了解医疗体系运作、保险政策规定等相关领域的知识，因此专业性很强。以收费服务来说，如果聘请一个私人“病人权益服务”专业人员，价格大致在每小时100美元到200美元之间，专业人员的服务范围包括审视治疗方案，寻找最佳医生、减少不必要的医疗过程、代表病人与医院、保险公司沟通减低治疗费用等。每小时一、两百美元的咨询服务费虽然价格不低，但与动辄几万、几十万甚至上百万美元的医疗费用相比，则是值得的。也因为这个缘故，这些年私人收费“病人权益服务”发展很快。

免费的“病人权益服务”大多由非营利组织、政府机构、医院提供。比如联邦政府退伍军人健康管理局（Veterans Health Administration）有一个“病人权益服务”项目，为有需要的退伍军人提供免费医疗咨询服务。加利福尼亚州的卫生部门设有病人权益保护办公室（Office of the Patient Advocate），为本州居民提供各项有关医疗信息的免费服务。许多医院也会为病人提供免费的“病人权益服务”，大多由医院的社工负责。医院提供病人权益服务的目的是为了让病人更多地了解治疗以及财务上的需要，让病人及其家属对将要实施的治疗过程有更多的了解，减少误会及医患纠纷。对于保险不足或没有能力支付医疗费用的病人，医院社工往往能起到引线搭桥的作用，为病人解决医疗费用问题。我的一位朋友因为突发心脏病到医院抢救，自付部分20多万美元的医疗费无力负担，结果由医院社工找到一家教会慈善机构代为付账。

在日渐复杂、庞大的美国医疗体系中，“病人权益服务”在病人与医生、医院之间，在病人与政府之间搭起桥梁，起到特定的作用，已经成为整个医疗体系的一部分。

美国癌症协会在纽约地铁福尔顿中心举办免费音乐会鼓励公众爱心奉献（照片：美联社）