在中国，出国留学已经有两百多年的历史。最早的留学之风始于同治年间，然后在光绪年间日益形成了规模。谈起中国留学史，还要先从“留学之父”容闳（hóng）说起，因为他打开了中国留学的大门。

容闳

容闳，毕业于耶鲁大学，是第一位美国大学毕业的中国人。归国后，他曾受曾国藩委派，筹建江南制造局（中国第一个洋务企业）。同治七年（1868年），容闳向清政府提出国家官派幼童出洋留学。在1870年，曾国藩在容闳的反复劝说下，向朝廷上奏，“拟选聪颖幼童，送赴泰西各国书院，学习军政、船政、步算、制造诸学，约计十余年业成而归，使西人擅长之计，中国皆能谙悉，然后可以渐图自强。”而容闳负责留学孩童们在美国的教育，直至同治二十年（1881年）清政府撤回留学生为止。

从1872年起清政府连续四年分别派送12-15岁孩童去美国留学，共计120名。他们计划让这些孩童在美国学习，直到大学毕业。虽然这次是官派，但是当时人们仍认为只有通读“四书五经”考取科举才是正途，而出洋留学是辱门楣之举，令人耻笑。最后历经周折，才凑足120名留学子弟，大多数出自寒门。他们的父母也被迫与清政府在合同书上画押，如果孩童在国外发生意外而死，则各安天命。

这些孩童被分配到54户美国家庭，他们很快克服语言障碍，并在学校里取得优异的成绩。1880年，50多位孩童进入美国大学，22名进入耶鲁大学，8名进入麻生理工大学，3名进入哥伦比亚大学，1名进入哈佛大学。这些留美留学生在归国后，为中国做出了巨大贡献。在这120名留学生中，有铁路工程师詹天佑，矿冶工程师吴仰曾，北洋大学校长蔡绍基，清华大学校长唐国安，民初国务总理唐绍仪，清末交通总长梁敦彦，北洋水师沈寿昌等。

即使如此，当时的中国社会风气比较保守，那些能出国留学的只是少数人。在光绪二十年（1894年），中日甲午战争爆发，北洋舰队全军覆没（北洋水师沈寿昌战死）。甲午战败后，中国人渴求民族崛起的热情格外高涨，1905年，中国留日学生增加到8000多人，里面有周树人，郭沫若等大文豪。这些从日本归来的留学生，在1915年新文化运动和1919年的五四运动，高举着民主的大旗，给传统思想带来了巨大的冲击。1908年，美国通过法案，决定退回庚子赔款大约一千一百万美元，来资助中国学生赴美留学。

民国时期，欧洲各国效仿美国实施退回康款的留学计划，因此，民国政府向英法派遣了部分留学生；当时的留学生有周恩来，朱德，邓小平，蔡元培等。

1924年7月，出席旅欧中国共产主义青年团第五次代表大会的代表在法国巴黎合影。

后排右三为邓小平，前排右六为周恩来。

新中国成立后，1950年 – 1965年留学苏联的人数达到了最高峰，在这期间中国也公派留学生奔赴意大利，比利时，丹麦等国家学习。1966年 – 1971年文革爆发，导致公派留学完全中断，直至1972年开始恢复留学，当年首批公派留学生赴美留学共计52名。朱清时是这52名留学生之一，现任中国科学技术大学校长。

1984年，国务院颁布了《关于自费出国留学的暂行规定》，开启了自费出国留学的大门。1991年，李彦宏出国留学并取得了成就；1999年，他在硅谷拿到了融资，回国创建了百度。2002年，中国建立了60多家留学人员创业园，14万留学人员已经回国创业，创办企业4000多家。

今天的中国，留学生人数已经达到了高潮，甚至在未来十几年内仍将源源不断地增长。那么在未来的时代里，这些留学生会在中国乃至世界做出怎样的贡献呢？中国是否会因为他们而在这历史的节点上有所蜕变，最后繁荣富强呢？让我们一起拭目以待！

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