考古学家采用了一种最初由美国航空航天局（NASA）工程师于1970年代开发的激光技术，来发现隐藏在中美洲丛林深处的一处古老的玛雅文明遗址。

路易斯安那州（Louisiana）杜兰大学（Tulane University）的考古学家弗朗西斯科•埃斯特拉达-贝利（Francisco Estrada-Belli）说：“我们终于能够看到隐藏在丛林中1000年的玛雅考古的全景了。”

他是一个国际团队的学者之一，团队成员有一半来自美国院校，参与利用名称为“光学探测和测距”（lidar）的激光测绘技术发现了61000多个古老的建筑结构。这种激光设备从空中向地面物体照射脉冲光柱并测绘距离。测绘点一经电脑处理便能生成景观地图。

贝利的同事、纽约州伊萨卡学院（Ithaca College）考古学家托马斯•加里森（Thomas Garrison）说：“这基本上是以数字方式清除密林。” 美国航空航天局今天还在利用“光学探测和测距”技术来研究大气层。

玛雅文明从公元前1000年到公元1500年在现今的伯利兹、危地马拉、洪都拉斯和墨西哥南部低洼地区兴盛一时。

新发现

这项研究得到了危地马拉帕库纳姆基金会（Pacunam Foundation）的支持。研究发现了玛雅人大规模的道路系统、防卫设施和农业系统，现在估算的所能养活的人口比过去的估算高出4倍之多。加里森认为，那里的人口在公元800年左右可能多达1100万人。

埃斯特拉达-贝利说：“我对玛雅人利用每一寸土地的程度感到震惊。这是我所见到过的最宜居、最优化的环境。我认为没有一个人意料到会看到这些。”

“玛雅考古学将永远不再会是过去的样子，就像天文学被哈勃（Hubble）望远镜

改变一样。”

~ 弗朗西斯科•埃斯特拉达-贝利

尽管茂密的丛林多年来给考古学家的研究带来了困难，但这也保护了这种古老文明。埃斯特拉达-贝利谈到了许多玛雅遗址都防守牢固。他说：“我想还有大批军队保护他们。这只是打破了我们过去对玛雅的看法的诸多发现之一。”

加里森说，这次研究发现过去的玛雅人口比现在多很多。他说：“这很有意思，因为它显示出他们当时采用的农耕方式可能确实比他们今天采用的任何方式都更可持续。”

历史经验可以指导今天的发展

由于热带地区对于当今的气候和生态系统意义重大，玛雅研究专家们非常重视了解历史上人们利用热带地形的方式。加里森说：“这些地方看来在过去得到了人们非常成功的管理，也许比我们现在做得要好。”

在玛雅低洼地带，农业系统包括大面积的梯田、经治理的沼泽地以及复杂的水渠网络。这个学者团队的下一步研究是实地勘查人们是如何管理该地区的。

加里森表示，尽管“光学探测和测距”技术加深了对于玛雅的了解，但“它仍使他们在某些方面神秘莫测。我们有一种还有很多东西尚待研究的感觉。”