“国家公园”概念一般认为是由美国艺术家乔治·卡特林(Geoge Catlin)首先提出的。1832年，在去达科他州旅行的路上，他对美国西部大开发对印第安文明、野生动植物和荒野的影响深表忧虑。他写到“它们可以被保护起来，只要政府通过一些保护政策设立一个国家公园，其中有人也有野兽，所有的一切都处于原生状态，体现着自然之美”。1872年，在美国很多仁人志士的努力下，美国国会批准建立了世界上第一个国家公园——黄石国家公园。

国家公园与国家公园体系在美国是相互联系的两个概念。国家公园是指面积较大的自然地区，自然资源丰富，有些也包括些历史遗迹，禁止狩猎、采矿和其他资源耗费型活动。美国的国家公园多数位于西部，现有54个，面积约20万平方公里。数量上仅占国家公园体系总数的14％，但面积却占到总占地面积的60％。美国的国家公园体系则是指由美国内政部国家公园管理局管理的陆地或水域，包括国家公园、纪念地、历史地段、风景路、休闲地等。美国国家公园体系目前包括20个分类、379个单位，总占地面积33.74万平方公里，占美国国土面积约3.64％。

美国一共有59座国家公园，由美国内政部下辖的美国国家公园管理局负责管理。国家公园必须由美国国会通过相关法案颁布。黄石是美国的第一座国家公园，由尤利塞斯·S·格兰特于1872年签署法令成立。之后为1890年成立的美洲杉和优胜美地。1916年，《美国国家公园管理法》颁布，成立美国国家公园管理局，其目的为“保护自然风光、野生动植物和历史遗迹，为人们提供休闲享受，同时不能破坏这些场所，将之流传给后代。” 国家公园通常包括大面积的自然资源。在升级到国会保护之前，很多国家公园作为国家历史遗迹受《古迹法》（Antiquities Act）保护。最近颁布的国家公园为2004年的大沙丘。

美国共有27个州拥有国家公园，包括美属萨摩亚和美属维尔京群岛。加利福尼亚州有9座国家公园，居各州之冠。阿拉斯加州以8座居次。犹他州和科罗拉多州紧随其后，分别为5座和4座。最大的国家公园为弗兰格尔－圣伊莱亚斯，面积达8,000,000英亩（32,000平方千米），最小的为温泉，面积小于6,000英亩（24平方千米）。所有国家公园总计保护面积约为51,900,000英亩（210,000平方千米），平均为895,000英亩（3,620平方千米），不过中位数仅为317,000英亩（1,280平方千米）。游客最多的国家公园为大烟山，2008年游客超过900万，大峡谷排名第二，超过400万。其后是优胜美地国家公园和黄石国家公园，分别有近400万人次。14个国家公园被列入世界遗产。