美国的高等学校标准化入学考试SAT和ACT等都只是招生参考的一部分，优秀学生中能够在标准化考试中获得高分、甚至满分的可能很多，很难对其做一个排名，也就没有所谓的状元、榜眼、探花。其他评价材料还有高中成绩、个人陈述、小论文、教师推荐信等，因此各个学校在考查学生的时候，“高考”成绩并不是唯一的参考，甚至不是最重要的参考。

而很多美国学生都自有主见，一般都有意向学校，不会因为某个名校提供更好的条件、更好的专业、更多的奖学金就改变自己的选择。

美国大学录取比例不断创新高，但精英学校入学门槛更高，难度更大。2014年，斯坦福大学的录取率只有5%，创历史新低。当年共有42167人申请，校方录取2138人，最终1700人注册就读。一些大学负责招生的老师感叹，很难说被拒绝的学生不优秀。

如今申请大学都是在网上完成，操作难度低，增加一所申请学校不过是点几下鼠标的事情。加利福尼亚圣何塞一位名叫艾萨克 马德里的学生申请了11所学校，申请费用不菲，但这在美国比较典型。一项调查显示，1990年，只有9%的学生申请7所及7所以上的大学，现在有29%的学生这么做。

近年来，美国社会流动性越来越差，精英大学在改变学生命运方面的作用越来越大。高等教育经济学家理查德 韦德说：“现在上过大学和上过名校在美国是两个概念，一些顶尖的大学成为追逐的目标。”斯坦福大学教授米切尔 史蒂文森认为，美国5000所大学，只有少部分顶尖学校竞争激烈，高校学生分配不尽合理。