1865年，美国南北战争结束，林肯总统被刺。
巴黎郊外，一群法国著名的知识分子热切地谈论法国和美国在其独立战争中的铁血盟友关系。有人提出在即将到来的美国建国一百周年时，法国应该送给美国一个纪念礼物。
31岁的雕塑家巴特勒迪（Frédéric Bartholdi）沉默地坐在宾客中。他不知道二十年后他将永远改变纽约，他的作品会成为美国的象征。
巴特勒迪原来是个画家，但是他逐渐发现雕塑，特别是巨型雕塑，才能淋漓尽致地表现和发挥他的艺术灵魂。年轻时埃及的一次旅行，金字塔和狮身人面像让巴特勒迪的心灵受到强烈震撼，彻底改变了他的艺术风格：他的作品由大到巨。他梦想做一座全世界最高大的塑像。
1867年，巴特勒迪在巴黎世界博览会求见埃及总督，提议为埃及塑造一个狮身人面像一般的巨形塑像：一个穿着宽松袍衣的女奴，手举明灯，矗立在即将完工的苏伊士运河的入口，名为：埃及给亚洲带来光明。埃及总督非常喜欢塑像的名字，但是仅此而已。埃及塑像被婉拒后，巴特勒迪把他的目标转向为南北战争后重建的美国。
1871年，带着由埃及女奴塑像改编的图案设计，巴特勒迪乘船前往美国。这次他设计的铜像是一个代表古罗马自由女神的女子。她头上的王冠上有七个尖刺，代表世界七大洋和七大洲。她站在一堆手铐脚镣中间，右脚微抬，显示她正走出压迫和奴役的枷锁。巴特勒迪把塑像的名字改的更大了些：自由照耀世界女神。
当巴特勒迪乘坐的船缓缓驶入纽约港口时，他注意到在入海口的中间有一个叫白德路（Bedloe's Island）的小岛。巴特勒迪决定把他高46.3米重225吨塑像放在这座称为“美国门户”的小岛上。但在那时刻，他所有的一切是在他口袋里的一张草稿纸和行李中的一个小模型。
巴特勒迪
在美国的一年多的时间，巴特勒迪到过无数的城市，见过从美国总统，政要，和各地巨商。每到一处，每见一人，巴特勒迪都热情洋溢的推荐他的巨型雕塑：自由照耀世界女神。和埃及总督的反应不同，美国人喜欢塑像的名字，更喜欢他的自由女神设计，但谈到拿出钱来建造塑像，一片沉默。巴特勒迪空手而归。
巴特勒迪回到法国，开始做一些为纽约和波士顿做一些雕像。但是他依旧梦想着他的自由女神像。三年后，在朋友们的帮助下，一个为自由女神像筹款的委员会 - 美法联盟成立。委员会决定在法国筹款建造塑像，美国方面将筹款建造塑像的底座。
1876年，当第一笔捐款筹集到后，巴特勒迪开始建造他梦寐以求的塑像。他雇佣了一名优秀的工程师设计塑像的骨架结构，巧妙地解决了塑像迎风不倒的关键问题。十年后，这个工程师用了相同的技术在巴黎设计了世界最高的铁塔。工程师的名字叫艾菲尔（Alexandre-Gustave Eiffel）。
捐款时断时续，巴特勒迪的建造工程不得不时常停顿。为了筹集资金，巴特勒迪允许巴黎市民造访他们的灰尘弥漫的工场，收取入场费。
巴特勒迪工场
当女神的手臂和火炬做好以后，巴特勒迪把它们运往费城参展筹钱。花五毛钱，游客们可以爬到十米高的火炬平台。两年后，女神的头部完成后，巴特勒迪用同样的方式在巴黎展出集资。尽管展览引起公众的热情，但离需要的资金还差的很远。近乎绝望和拒绝让自己的梦想半途而废意志让一个艺术家变成了一个聪明的销售商人。
巴特勒迪和筹资委员会开始向全法国公众卖“彩票”：得奖者将获得巴特勒迪亲自签名、限量版的自由女神像的模型。更诱人的是头等奖获得者将赢得艺术家本人的两件雕塑作品！
到1879年年底，巴特勒迪成功地筹集到了完成塑像需要的75万美金。
充满热情的巴特勒迪全身心投入工作，塑像渐渐成型。这时他发现他面临另一个大问题： 一个三万吨重的问题。美国方面的塑像底座连个影子都没有！
政府和富人们陷于经济危机的美国政府一直不赞成自由女神像的项目。国会拒绝了十万美元建造底座的提议。纽约市批准了五万美元的资金，但在最后一刻被州长否决。媒介也纷纷泼冷水。当时纽约和全国的百万富翁们没有人为塑像倡议，没有人捐献。
这时只有一个人站出来。。。他用他自己的方式让我们能现在坐在这里。
普利策（Joseph Pulitzer）少年时随父母从匈牙利移民到美国。由于同继父关系不和，十七岁离家出走，四处流浪。他当过骑兵，捕鲸人，侍者。在身无分文，频换工作的日子里，唯一不变是把他所有的空余时间都花在了图书馆里。在图书馆里，他教会了自己英语，从一字不识到成为一个写作者，最后成为一名优秀的记者。1878年，31岁的普利策在圣路易城创办自己的第一份报纸。三年后，成为当地发行量最大的报纸。
当普利策得知自由女神像项目因为没有资金建底座而将失败时，他看到了三个机会：为塑像筹资，增加他报纸的发行量，鞭挞富人的自私。
普利策在他新近购入的《纽约世界报》上宣布：他将把任何给自由女神像捐款人的名字印在报上，哪怕只捐一分钱。集资目标：10万美金。
1884年六月，巴特勒迪在巴黎郊外第一次听到自由女神像想法的十九年以后，塑像终于完成了。自由女神孤独地站在巴特勒迪巴黎郊外的工场的后院上，等待着她在纽约的底座。
普利策的号召和策略获得巨大的成功。五个月后的一天，普利策《纽约世界报》用大字宣布：十万美元！自由女神像的底座集资胜利完成！
共有120万人捐款，平均金额是0.83美元。
因为每个捐款人想看到自己的名字印在报上，到最后全美国想知道捐款的进度，《纽约世界报》成为西半球发行量最大的报纸。
1985年8月15日，分装成214个木箱的自由女神像到达纽约白德路岛。
1886年10月25日，巴特勒迪和妻子到达白德路岛。被无数的记者包围、提问。巴特勒迪只简单地说了一句话：我毕生的梦想实现了。
1886年10月28日被定为公众假日，约一百万人聚集在纽约街上，观看自由女神像的揭幕典礼。
在白德路岛，女神的脸包裹在红白蓝法国三色旗的幕布下。塑像的脚下，拥挤着美国总统克利夫兰和他的全体内阁，以及没为塑像和底座捐过一分一厘的富人和政要们。美国当时口才最好的参议员艾弗尔特（William M. Evarts）为塑像致揭幕辞。
巴特勒迪独自站在自由女神像冠顶里，透过窗口看着地面的一个小男孩。根据约定：一等艾弗尔特的致辞结束，小男孩挥动手上的手绢，巴特勒迪一拉手中的绳索。
艾弗尔特开始了他准备已久的精彩演讲。刚说了两句，因为太激动，他停下换气。小男孩以为演讲结束，挥动手中的手绢，巴特勒迪奋力一拉，三色旗飘然落下，露出自由女神光亮的脸庞。河面上汽笛长鸣，礼炮轰鸣，鼓乐齐奏。。。艾弗尔特颓然走回座位。
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