美国邮票纪念刘易斯及克拉克于托马斯杰斐逊总统时远征美国西部两百周年。

1789年4月30日，乔治‧华盛顿宣誓就任美国第一任总统。革命期间，他负责组织一支有效的军事武力，现在则负责建立一个有效能的政府。

他与国会合力创设国务院、财政部、司法部及战争部。这些部门的主管为总统的顾问，共同组成他的内阁。最高法院由一名大法官和5名副法官组成，还有3个巡回法庭与13个地方法庭。针对开发中的西部领土，政府发展出管理政策，使其成为联盟的新州。

乔治华盛顿总统时的财政部长亚历山大汉密顿(Alexander Hamilton)。他主张强大的联邦政府，并鼓励工业发展。

华盛顿担任两届四年一任的总统，8年任满便离职，形成一种法律先例。接下来的两任总统，分别是约翰‧亚当斯与托马斯‧杰佛逊，他们代表对于政府角色有不同看法的两派，此种分歧成为西方世界政党的滥觞，联邦派由亚当斯与华盛顿的财政部长亚历山大‧汉弥顿领导，他们通常代表贸易和制造业的利益，害怕无政府主义，认为一个强而有力的中央政府才能维持秩序并订定国家经济政策，他们的支持者多在北方。共和党由杰佛逊领导，代表的是农业的利益。他们反对强而有力的中央政府，相信州的利益及农民的自给自足，支持者多在南方。

约莫维持了20年，这个年轻国家在相对的和平中繁荣发展，其政策是对所有其他国家保持友好与不偏颇。然而，美国却无法自外于欧洲的政治发展，尤其是与交战中的英国和法国。英国海军夺取前往法国的美国船只，法国海军也夺取前往英国的美国船只。1790至1800年代初期，美国透过各种外交协商来避免敌对的发生，但最后还是要出手捍卫自己的利益。

1812年与英国开战，战事主要集中在东北部各州与东海岸。一支英国远征军开进位于哥伦比亚特区的新首都华盛顿，他们放火烧掉行政大厦，迫使总统詹姆斯‧麦迪逊(James Madison)逃亡，并让整个城市陷入火海。但美国陆军和海军还是赢得一些决定性的战役，获得最后的胜利。两年半的与美战争，以及另一场与法国的战争，导致英国的国库耗竭，最后只得与美国签下和平条约。这场胜利彻底粉碎英国在加拿大边界以南重建影响力的企图。

1812年战争结束后，这个新美洲共和国之前所面对的许多重大困难也随之消失。宪法下所达成的全国一致性，在自由与秩序之间取得平衡。国家举债额度低，加上本身仍是个有待探索的大陆，美国展现出一幅和平、繁荣与社会进步的前景。 外交政策上也出现最重大事件，即总统詹姆斯‧门罗(James Monroe) 宣告与中南美新独立国家团结一致。门罗主义(Monroe Doctrine)警告欧洲莫再试图殖民拉丁美洲。许多这些新兴国家遂以北美宪法为本，订出自己的宪法，目的是在表达政治上与美国的亲近。

1803年，美国向法国购买路易斯安那领地，1819年又从西班牙买下佛罗里达，领土于是增加一倍。1816年至1821年，6个新州成立。1812至1852年间，人口增加3倍。这个年轻国家的规模与多元特性，用一般性的概论是无法解释清楚，更会导致矛盾。

美国同时具有高度文明的城市和原始的边疆，前者以工商业为基础，后者则有法律不张的情况。它是一个爱好自由却允许奴隶制度的社会。宪法包容了这些差异，然压力却逐渐产生。