如果希望进入一所一流的美国大学，一定要做长期规划，通常建议学生从高一即开始准备。应届高中毕业生的留美申请是从高三上学期开始的，从当年的9月持续到次年的一月结束，个别学校的申请在2月甚至更晚才结束。正常录取的结果是在3月底4月初知晓，5月1日前学生答复学校是否接受录取，而开学时间通常是8月中旬至9月中旬。
让我们先来看看申请材料到底包括哪些，然后你才可以按照这些要求来做一个提前的准备和规划。申请的一个重要部分是填写网上申请表格，由于这些表格是在线填写或者直接下载，因此可以在申请季节很方便地从学校的网站下载获得。当你把网申的表格在线提交之后，还需要把以下不能在线提交的材料寄给学校，包括：
成绩单和毕业证
开成绩单不能提早进行，只有等高二成绩出来之后才可以开始，也就是通常高三刚开学的时候开始办理；毕业证明只对于已经毕业的学生才要求。由于美国高中跨度为9-12年级，因此有些美国大学要求中国学生提供9年级也就是初三的成绩单，因此建议大家提早准备。此处提醒大家，美国大学不需要“在读证明”，除非学校特殊要求，否则不用开。
推荐信
此项工作也不能提早进行，只有等高二成绩出来之后才可以开始。推荐信通常包括3封，一份是School Report，是你的学校给你出具的官方推荐，国外一般有Counselor即升学顾问来完成，国内可以找正副校长、年级组长、班主任来完成，或者你指定某个老师担任你的Counselor来完成；另外两封叫做Teacher Evaluation，是任课老师(一定要教你课)对你的评价和推荐。由于你高二的表现也至关重要，因此联系推荐人的事情也等到高二结束以后才可以开始办理。如果某些学生还有额外的推荐信也是可以的，但通常不能替代以上的School Report和Teacher Evaluation。
父母工作收入证明和银行存款证明
这些也一般在申请开始的季节办理即可。
TOEFL和SAT成绩单的复印件
此项只是建议增加项目。TOEFL和SAT成绩单是要求由考试机构直接寄给学校才被认为是官方成绩，但由于少数情况下也会出现ETS或者College Board将学生的成绩单寄丢、或者学校收到后把学生的语言成绩单丢失的情形，因此邮寄一份复印件是有必要的。建议大家把TOEFL和SAT成绩单复印件给你的Counselor核实后签字，然后放在School Report里面一起密封，此种情况下学校即使没有收到官方语言成绩单也不会对你的申请评审造成延误。
学校要求填写的其他不能网上递交的表格
比如奖学金申请表格和家庭收入情况表等。
除此之外，如果学生还有补充材料
比如简历（尽管学校不要求提供）、获奖证书复印件、作品集、音乐CD等等都可以邮寄给学校。少数学校要求Writing Sample。极个别学校甚至需要护照复印件或者一张照片。
关于TOEFL和SAT的考试安排
以上工作可以提早准备的主要是托福和SAT，在此笔者基于以下两个前提给出一个参加考试的时间安排：前提一是高三开始的时候你已经考完了托福和SAT，前提二是你托福、SAT I要各参加了两次、SAT II只参加了一次。由于考试的偶然性以及对复习时间的要求较高，绝大部分同学TOEFL和SAT I都考了不止一次，而往往第二次的成绩有了显著提高。 先谈谈TOEFL。对于母语不是英语的大陆学生来说，这是我们必考的。
TOEFL对学生的听说读写能力是个全方面的考核，因此一旦有了留学美国的想法就应该马上开始TOEFL的学习和准备。建议你用高一的时间学习托福尤其是高一寒假要突击学习，在高一结束前参加第一次托福考试，如果成绩不理想就利用高二前的暑假再次突击并于高二开学后不久进行第二次考试。(如果成绩依然不理想，绝对还有时间让你继续复习提高) 再说SAT。SAT考试相当于美国的高考，学生把它有创意地翻译为“赛达”考试，非常形象。尽管中国大陆目前尚无赛达考点，因此很多美国大学可以免除中国大陆申请人的赛达考试，但赛达考试对于能否进入美国顶尖大学学习有着非常重要的作用，因此建议有条件一定要参加。
前面建议用高一地时间来学习托福，那么从高一放暑假开始就是我们建议你学习赛达的时间了。这个暑假的复习将会至关重要，复习好了你就可以参加高二上学期10月至次年1月的赛达考试，如果成绩不够理想，那么请在高二寒假继续努力并参加高二下学期5月的赛达考试，同年6月可以参加赛达II (SAT II)的考试。 如此，当你高三开始的时候你已经有了托福和赛达考试的成绩了，可以用来指导自己选择所报考美国大学；由于不再花时间复习英语，你将有充足的时间来准备申请材料。如果你对自己的托福或者赛达成绩还不满意，那么高三上学期你还有时间来准备再次参加考试；最晚一次还可以用作申请的考试时间是高三上学期那个1月份，即便有些学校的申请在1月份已经截止，但1月份的赛达和托福成绩绝大部分学校还可以接受。
美国大学录取是综合衡量的，当你完成了托福和赛达考试的时候，你大致刚完成了四分之一的内容。其他三项重要内容包括在校成绩、课外活动、和申请作文的写作。在校成绩是个平时积累的过程，在学习托福和赛达的同时不应该使在校成绩有较大下滑。课外活动甚至比考试成绩还要重要，也需要从高一开始就要尽量寻找和创造机会参加。而申请作文写作只有等到开始申请的时候才可以开始，不必提前准备。
此处提醒一些同学，由于美国本科阶段提供给国际学生的奖学金很少，所以对于那些依赖于奖学金才能出国留学的申请者而言，你出国的计划有可能实现不了，因此不要轻易放弃高考。即使对于能够自费的申请者而言，在申请成功之后你还需要获得签证才能实现留学梦想，而签证也存在着一定程度的不可预期性；因此要么不放弃高考，要么可以放弃高考但必须拥有坚强的心理素质足以承受不可知因素带来的压力。
