二战期间，美国陆军航空队找到数学家亚伯拉罕·瓦尔德，希望他帮助解决一个迫切的问题：美军统计执行任务返回的轰炸机上的弹孔时发现，机身上的弹孔最多，发动机上的最少。他们希望瓦尔德能够计算出，如何增加飞机的抗击打能力。

他们得到的答案与预期大相径庭。“在弹孔最少的地方增加防护。”瓦尔德告诉军方，发动机舱弹孔最少，是因为被击中那个位置的飞机根本没法“活着回来”。美国威斯康星大学麦迪逊分校的数学家乔丹·艾伦伯格，在2015年的阿斯彭思想节上分享了这个故事，他认为，这是数学推理作用的精彩例证。

数学到底是找到好工作的敲门砖，还是开启美妙世界的钥匙？厌恶数学的人和数学天才至今争论不休。

高中和大学的数学课程提供的知识，可以丰富学生的人生，增加他们的理解能力，然而，只有很少一部分知识会在生活中发挥实际作用。数学课上的比例、定量分析、逻辑和统计学可能在职场发挥作用，多数学生探索数学世界的脚步仅限于此。

毫无疑问，数学可以很实用。“21世纪依赖高技术劳动力，”康奈尔大学应用数学教授史蒂芬·斯托加茨说，“如果你想进入高科技行业、医疗或者金融行业，你必须对数学得心应手。若放弃数学，你根本不会有这些机会。”

数学还有更加广泛的用途，斯托加茨说，它是培养批判性思维和解决问题方法的重要途径。“公民应该知道政客什么时候在说谎，能对遇到的风险进行评估。”获得这样的技能并不需要解二元二次方程，而是将数学课堂上的知识引向实际应用。

7月16日，美国代表队获得第56届国际奥林匹克数学竞赛(IMO)冠军。然而，美国皮尤调查中心在赛前进行的最新数据显示，只有29%的美国人认为，该国中小学的理科教育在世界平均水平以上；美国的科学家更苛刻，只有16%的受访者认可美国的理科基础教育。

标准化测试结果似乎在很大程度上证实了这些看法。虽然美国学生今年在经合组织(OECD)举行的国际学生评估项目测试中的得分比20年前高，但在世界范围内只处于中游水平，落后于很多发达的工业国家以及部分发展中国家。

关于数学的讨论，似乎是西方国家的共同话题。加拿大环球新闻网称，千万不能让数学老师开始关于教学方法的讨论，因为这种讨论很可能异常激烈、情绪化，而且无法形成共识。他们唯一的共识是，加拿大孩子的数学水平落后于世界其他地方的同龄人。

2014年，英国政府开始推广数学教育改革。英国《每日电讯》报称，这次改革的关键转变是，更加强调数字的应用以及与现实生活的联系。

英国政府要求一年级学生必须识数，熟练掌握20以内的加减法；小数和分数原本是中学的教学内容，如今被转移到了小学；四年级之前，学生要掌握12乘以12之前的乘法口诀，增强手算和心算乘除法的能力。

不只学生不喜欢数学，复杂的运算对家长也是一种考验。2014年英国的一项调查显示，多数家长认为，在帮助孩子完成作业时，数学是最难的学科。三分之一的受访家长表示，他们对于帮孩子做数学作业感到焦虑。

受访的1000名家长中，五分之二在辅导孩子做数学作业时借助计算器或谷歌搜索，因为他们的数学知识十分有限，或者对自己算出的结果不自信。一些家长偷偷在网络上搜索题目的答案。

36岁的茜茜·旁布的两个孩子分别9岁和13岁。她向《每日电讯》报透露，自己花了很大的精力隐瞒数学知识的欠缺。“我试着在我女儿睡着之后，独自攻克她的数学作业，因为不想让她看到，我上网搜索小数和分数乘除法的运算规则。这让我很尴尬，因为我觉得当家长的就应该无所不知。”

今年6月的期末考试中，美国马里兰州最大的学区有74%的高中生和14%的初中生代数考试不及格。蒙哥马利县的学校官员表示，这个考试结果反映了数学教育长期存在的问题。2014年该区82%的高中生和23%的初中生数学考试不及格，该区被迫给所有学生加分15%。

斯坦福大学的教育专家称，学生在对数学产生兴趣的时候，学习效果最好。快速学习、限时测试和盲目的背诵，都会削弱年轻人对数学的兴趣。

尼日利亚全国数学中心前总干事山姆·厄尔教授告诉尼日利亚《每日信报》，学生害怕数学是个全球现象。

“世界各地都存在对数学的冷漠，因为人们认为这个学科太难。每当你告诉别人你是个数学家时，他们看你的眼神就像你是个恐怖分子。”厄尔认为，虽然多数人不喜欢数学甚至对它心怀恐惧，但世界的进步离不开数学。

OECD成员国对成年人知识技能的调查显示，缺少数学技能严重限制了人们获得更好的报酬和更好的工作。牙买加教育部数学协调员塔米卡·本杰明博士告诉牙买加拾穗网，在新兴市场国家，精通数学的人，收入平均比其他人高出40%。

此外，调查显示，数学好的人更容易参加志愿劳动，更容易成为政治进程的参与者，并且更容易信任他人。

“数学是奇妙和美丽的，”斯托加茨告诉美国《大西洋月刊》，“如果你和数学擦肩而过，你的生活会失去应有的精彩。”