该书是但丁长诗《神曲》继《地狱》后的第二部分，分33章，讲述但丁作为活人，在古罗马诗人维吉尔的带领下，在游览地狱、见证了无信仰的众生因各种罪过被不同级别的严惩后，升到南半球地面，在炼狱这座高山上继续参观的见闻。
“炼狱”意大利原文是Purgatorio（地狱原文是Inferno），直译为“净化”的意思。在这部分中，在叙述完因为各种原因而到死才忏悔的人之后，但丁和维吉尔进入炼狱，一层层地参观了因骄傲、嫉妒、愤怒、懒惰、贪财、贪吃、好色这七宗罪被罚修行的众生。从第5层起，另外一个但丁崇拜的诗人Statius得道后，加入了这两人的旅途炼狱这座山的构造如下：
同《地狱》一样，但丁在这部分中，按照自己的价值观大胆地把一些历史及其当代人物分门别类，褒贬不一；还捎带对佛罗伦萨的堕落进行了猛烈的抨击。不知道佛罗伦萨人如何看待但丁？
诗人最后写到，在炼狱山顶，象征理性的维吉尔把但丁交给他的初恋、象征信仰、神恩的Beatrice，让她带他游天堂。通过这部经典著作，大文豪也让自己的恋人不朽了，爱情与文学才华相结合的力量多么伟大！
地狱中同样有这七宗罪，为什么犯这些相同罪的人，在地狱里被惩罚的那么惨？他们与炼狱中的这犯了七宗罪的人相比，有什么区别？唯一的差别就是他们或早或晚开始信上帝，有了信仰，有些修行高的还开始行善。可见，在但丁的眼里，信上帝是多么重要！值得一提的是，虽然但丁对教会的贪婪腐败和与世俗权力的混淆深恶痛绝大加批判，他还是主张只有信上帝，才能得救的；他是铁杆的教徒。
在本部中，但丁继续以创新的所见、所听、所梦、所感及幻觉、地上的浮雕等各种感受形式丰富他的出色游记；对七宗罪者的惩罚也各式各样：背负巨石、眼皮被铁丝缝住、被黑暗的浓烟永久笼罩、昼夜奔跑、一直趴在地上、在美食和可口的神泉前却得挨饿、忍渴以及永久在烈火中被焚烧等等。最后几章对地上乐园的描写也非常精彩。除了才华横溢的大诗人但丁非凡的想象力和各种异常传神的比喻外，此书对时间和地点的描写力求逼真，使人对这种想象中的圣境有身临其境之感。
另外，虽然原著《神曲》三部分内容长度相当，译文正文也差不多，不过《炼狱》中文版是三本中最厚的一本（382页，而《天堂》只有200页，《地狱》251页），原因是这本的注释非常详尽，译文一般两页半，而注释有十几页。可见田先生在翻译这本巨著时何等用心！
一些我觉得有意义的警句和有意思的神话故事：
最后，还要配乐一首，在看这书的时候我就在想，还有比莫扎特《安魂曲》里的这段Lacrimosa描写炼狱里各灵魂受煎熬以求得救的情形更合适的了吗？
