皮肤是一种双向的系统，具有吸收及分泌的功能。当吃辛辣或葱蒜类的食物，呼吸时就会感受到其气味，而且其气味分子也会由肌肤的毛孔中随着汗水而散发出来。由于水分无法通过肌肤吸收至血液中，因此会有部分水分停留在肌肤表面，特别是长时间的泡澡后，手指及脚趾头的肌肤都会出现皱褶的情况，只有分子较小的成分才能通过肌肤吸收至血液当中，而植物精油正是这种成分。
精油细小的分子也被认为能够吸收至毛囊之中，由于毛囊中含有皮脂，刚好可以与植物精油互相融合，而精油就会由这里慢慢扩散至血液、淋巴及组织液之中而运送至全身。
健康的肌肤较容易吸收精油至血液中，不同精油其吸收的速度也不同，其中最快的就属尤加利及百里香了，半小时内就会被吸收至血液当中；而最慢的薄荷及芫荽则需要两小时才能进入血液当中。你可以自己做一项精油吸收的测试，将大蒜用力摩擦于脚底，在一至两个小时之后，呼吸间你就会感受到大蒜的气味了。
如果肌肤充血浮肿，或是皮下脂肪过厚，精油的吸收就会迟滞。但即使肌肤充血浮肿，此时若能进行芳香沐浴，借由热水及滋润的基础油可加速精油分子的吸收；按摩的动作及手掌的温度也能促进精油的吸收，还有就是进行芳香浴及全身按摩时一些肌肤较细致的部位，如腹部、大腿内侧以及上臂的肌肤，这些部位会比较容易让精油分子进入而吸收至血液之中。
纵使精油也有使用口服的方式，但通过肌肤吸收其实会更为有效，这种情况也发生在其他的物质上，例如月见草油（晚樱草油）这种非精油类的植物油，通过外用按摩的方式来治疗小朋友过动的现象会比内服更好。孩童口服效果不好的原因是通常通过消化道时，这些成分被损害。事实上，年龄越小的孩童其肌肤的吸收能力越佳，因此婴幼儿使用精油应当注意降低浓度。
有些人会质疑月见草油使用于肌肤上的吸收功效。由于这一类油脂的分子过大，事实上是无法被肌肤吸收至体内。由此而引发的争议其实只是一场误会。因为会被吸收的并非是这些油脂的大分子物质，而是这些油脂内含的营养物质。例如维生素E及必需脂肪酸（存在于未精制的植物油中），其分子结构就小到足以穿透肌肤至血液之中，就如同植物精油一般。
同样的经验显示，一些水性的植物煎煮液同样能够通过渗透及扩散的作用而为肌肤吸收。药草浴及药草敷膜也能够用来治疗各种体内的疾病，虽然还是有人会质疑其实际疗效，然而拿基础油做例子，吸收的并不是基础油本身，而是溶解在油中的有效物质。植基础油扮演的是携带者的角色，它能让肌肤获得滋润并保持肌肤温度，以利有效成分的吸收。
许多医师会轻视肌肤吸收养分的能力，忽略了皮下吸收药物的优点。他们可能忘记了在二次大战后，曾有些囚犯因为过于虚弱无法进食，当时是采用大腿内侧涂上维生素油的方式来改善其营养不良的问题，不仅仅脂溶性物质可通过皮肤为人体吸收，即使是水性分子亦然，例如B族维生素及维生素C。
我个人认为在极为严重的情况下，甚至是生死之际，肌肤吸收物质的功能会变得特别明显而格外重要。例如厌食症的患者，通过皮肤来“喂”给身体营养会显得格外有效率，因为这些患者的消化功能几乎已经完全停滞。
通过肌肤来给药早已不是什么新闻。事实上，古时候巫师启动幻觉的方式，便是在全身涂上一些毒性植物，如毒参（hemlock )、颠茄（nightshade )，以及一种属于虾蟆菌（toadstool)的有毒蕈类，称为毒蝇伞蕈（fly agaric) 等等。这些植物不含精油，而是含有结晶的生物碱成分，而生物碱是一种水溶性的物质，如此便打破通过脂溶性物质才能穿透肌肤吸收至血液中的说法。而帮助戒烟者戒除烟瘾的尼古丁贴片（尼古丁也是一种生物碱），也是一个现代的例子来证明水性物质能够通过皮下吸收至体内。
由于其安全性更高，近年来已经越来越趋向用皮肤吸收来给药的方式，例如雌性激素及硝酸甘油 (trinitrin)这两种药物已经可以使用肌肤贴片的方式来让身体吸收。
通过肌肤给药比传统口服药物的优点是由于不会被消化系统或是肝脏破坏，而且这种方式也不用担心肠胃道受损的不良反应。植物精油通过肌肤吸收的剂量也会远小于口服精油的摄取量。
作者：Chrissie Wildwood（英）
译文：牛尔
编辑：英国香缇
AbsoluteAromas是英国顶级精油品牌，创立于英国汉普郡（Hampshire），是一家经营专业级精油与芳疗用品的公司，获得多项国际认证，在全球50多个国家和地区同步发售。
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