本文是《美国电子期刊》（eJournal USA）“志愿服务精神”（The Spirit of Volunteerism）一期收录的文章之一。
作者：苏珊•埃利斯和凯瑟琳•坎贝尔
苏珊•埃利斯（Susan J. Ellis）与凯瑟琳•坎贝尔（Katherine H. Campbell）是《民治：美国志愿者历史》（By the People: A History of Americans as Volunteers）一书的作者。
苏珊•埃利斯任专事志愿服务的培训、咨询和出版的Energize, Inc.公司的总裁。
凯瑟琳•坎贝尔任志愿者管理认证委员会（Council for Certification in Volunteer Administration）执行主任。该机构是为志愿工作专业领导人制定职业标准的唯一的独立机构。她曾担任全国志愿人员管理协会 （Association for Volunteer Administration）主席。
“我目睹美国人为重大公益事业作出巨大和真诚的牺牲，我曾无数次注意到，必要时，他们几乎总是真心实意地相互支持。”——阿列克西•德-托克维尔（Alexis de Tocqueville），1835年
在美国，几乎每个人都曾在某个时候做过志愿工作。在任何一天，都有数百万美国人通过志愿服务为自己的社区奉献时间和才干。志愿服务在美国如此普遍，它在生活的几乎各个领域中每天随处可见。
据美国政府的数据，每一年，美国有五分之一的人，也就是6200多万人，参加志愿服务。他们为地方和全国性组织付出逾80亿小时的服务，按保守估计价值达1730亿美元。
美国的志愿服务精神源远流长。从殖民时代起，美国人就一直团结互助。来到美洲新殖民地的欧洲定居者都面临着同一个首要问题：生存。从物质环境来说，土地荒野一片，就社会环境而言，人们所熟悉的组织结构大多不存在。合作经常意味着生死之别。
农 家近邻齐心协力开荒清地，盖房建仓，收割庄稼。缝纫纺纱聚会是日常活动，妇女也在一年一度的大扫除时共伸援手。教堂靠志愿者建成，村镇纪事录中常有捐地、 材料和金钱的记录，这些捐献都是自愿，为的是让每一个社区都能够有自己的敬拜场所。 不分男女，志愿人员的服务被通称为“工作交换”。
随着第一批定居点发展成小市镇，新的志愿服务方式也逐渐出现。最早的路灯是各家房主人共同的责任，由人们轮流在自家门前挂灯。 “主日学校”开始出现，以便让每周6天做工的儿童能够在唯一的休息日学习阅读《圣经》。”
早 在1600年代，殖民地居民就在波士顿、费城和新阿姆斯特丹（即后来的纽约）成立了救火消防队。1736年，本杰明•富兰克林（Benjamin Franklin）正式组建了费城志愿消防队，拥有“配备了皮桶和皮袋和皮篮的30名志愿人员”。志愿消防队的概念迅速在整个殖民地传播开来并一直延续至 今，如今美国70%以上的消防员是志愿人员。
三个半世纪以后，志愿服务精神在美国社会中无处不在。正是由于志愿服务如此普遍，它往往不为人们所注意。大多数美国人可能从来没有想过志愿服务在他们每天生活中的作用，也从未问过自己：
谁在献血？
谁在主办学校的家长-教师会？
支援者乔纳森•罗伯逊（Jonathan Robertson）举起一个捐赠给位于西雅图的西北丰收（Northwest Harvest）食品救济库的盛满食品的纸箱。
谁在努力保护具有历史意义的纪念碑和建筑物？
谁在散发政治选战传单和登记公民投票？
谁在用业余无线电帮助呼救？
谁在领导四健会（4-H Club）？童子军？青少年体育队？
谁在做博客、推特和用其他形式的社会媒体来倡导政治和社会变革？
以上仅是简单的例子，但它说明美国人所从事的志愿活动之丰富多样。
美国人参加志愿服务不是因为受到胁迫或因为有利可图，而是因为他们认识到有这样的需要并愿意为满足这一需要承担责任。但是，正是因为他们是在自己的日常工作之外来做支援服务，并且因为他们不图金钱报酬，因此志愿人员往往低估了他们的工作产生的影响。
大多数历史学家也同样忽视了志愿人员为美国历史和社会作出的巨大和广泛的贡献。然而，美国生活每一个方面和每一个年代中的无数志愿行动的累积效果显示，志愿者给美国历史和文化带来了多方面的影响。
志愿人员在美国始终扮演着开拓者的角色，即先于政府或其他机构认识到某一问题和需要的重要性，并通过服务满足这种需要。
志愿服务不是在真空中进行；人口变化，家庭结构，就业模式和经济因素始终对它产生影响。例如，由于现在劳动大军的男女人数相等，许多美国公司设立了公司志愿服务项目，通过为他们提供从一星期几个小时到一年的离职时间来鼓励员工参加志愿服务。
鉴于60岁以上的群体在美国人口中增长最快，美国一些老年志愿者组织降低了年龄标准，从而吸引50岁和60岁以上的美国人为日益增多的八、九十岁以上的老龄人服务。
万维网（World Wide Web）突飞猛进的发展改变了每一个人的生活，也对志愿服务产生影响。首先应当指出，志愿人员对于网络自身的发展在过去和现在的重要作用：开放源码编程、网络社区网主和无数不计报酬的博客等全都是在为这一全球交流论坛提供服务。
网络还催生了一种网际志愿服务，即世界上任何人都可以随时随地提供网上服务。它既可以是从编辑到翻译的各种服务，也可以是提供技术帮助或通过电邮和网络电话为青少年提供辅导。
技术整合也对志愿服务产生影响。例如，智能电话使微型志愿服务（micro-volunteering micro-volunteering）成为可能，即能够通过网络互联电话用几分钟时间完成小型任务。
展望未来，我们似乎能够有把握地预期，美国志愿人员从事的事业将继续发生变化，但是志愿者的存在和奉献精神将保持不变。
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