在美国，有一种特色法庭，叫做Small Claims Court。美国各州基层法院中均设小额法庭，帮助民众解决小额消费纠纷案件。
小额法庭审理案件时既不遵循一般诉讼程序，也可以不公开审理，考虑到照顾消费者利益，加州更禁止双方当事人聘请律师（各州规定不同，请到当地政府官网了解详细规定）。其求偿金额的上限各州不同：纽约为 $2,000 元，加州为$5,000 。小额法庭是美国民众为解决日常生活小纷争最常使用的途径。
一般而言，小额法庭除法官 (Judge) 外，还有许多仲裁人(Arbitrator ，即有经验的律师，义务工作并不收取薪水) 及书记(Clerk) ，他们都会协助您办理诉讼手续。凡满十八岁之「自然人」，均可提出诉讼，十八岁以下则可由父母或监护人代为办理。而「非自然人」（如公司、 社团等法人）仅得作为被告。
提出诉讼
原告本人或其代理人去被告居住、工作或营业场所当地的小额赔款法庭提出向告诉。申请人需在专用表格上，简要说明事实，表格上的原因栏只要填上「毁约」（Breach of Contract ）或任何原因，加上日期即可。并核查所有文件，检附人证及物证( 依法院不同，大多数的小额法庭不收取附件) ，并提出与审件有关的日期与人名或公司全名。如果申诉的是合同或财物的损失，亦可在赔款金额内加上利息。
填完表後，缴交入禀手续费用(Filing Fee)$22 ，一年之中申诉次数超过十二次以上，每次手续调高至$66 。
书记告知裁决日期，并以平信及挂号信（原告亦可聘请私人或法警亲自送达）寄发起诉书(Service of Summons) 分别送达被告。原告、被高居住同一县内，在原告提出控告的四十天内，即可正式出庭。但若分住不同县内，则需等待七十天左右。
和解
原则上，为求省时省事，任何法庭均鼓励双方在裁决前庭外和解(Settlement) 。若和解成功且取得赔款，原告可用书信通知书记撤销告诉，不必亲临法庭办理。但如和解成立而尚未取得赔款或和解尚未达成，原告则需去法庭要求法官准予「和解延期」(Adjournment Pending Settlement) ，重新排定裁决日期。
反诉
有时被告在同一案件反告原告，谓之「反诉」(Counterclaim) 。被告必须前往法庭提出反告，并於裁决日告知法官或仲裁人，法官可能即日或择他日听证。如果你接到反诉通知，可去法庭请教应采取的手续。
裁决前之准备
做好事前准备
您需准备在很短的时间内，将想要呈明在法官面前的说辞组织起来。比较安全的估计是，你大约有十分钟可以在法官面前发挥，所以组织是很重要的。此外，让证人准备好出庭做证，事前和他们充份沟通，出庭前一天打电话给他们，确定他们知道时间和地点。出庭前就要先做好一份案情经过大纲，并且将每一份相关的收据、信件、和其他文件等都做好备份。
提供充足证据
尽可能提出任何有助於证明引起争执事实的物件，例如照片、合约、帐单、服务或修理估价单、收据或支票等。若提交估价单，则需要缴上两份不同公司逐项详列的书面清单以作比较，引起争执的商品应尽可能提交庭上，作为证据。本人及证人的言词亦属证据，只要有利於案子，裁决的证人，皆宜请其出庭作证。必要时，亦可自费延请专家以其专业知识提供有利证词。
申请传票或文件传票
若证人不愿出席作证，原告或被告均可在裁决日48 小时前申请签发传票(Subpoenas) ，强制召唤证人到庭作证，但须付其交通费。若传唤专家时，须先徵其同意并支付出庭费。此外有「文件传票」(Subpoenas Duces Tecum) ，系用以命令有关人士提出你所需的帐单、收据或其他书面记录。
裁决程序
裁决当日应提早到达法庭，先查看寄件有无排入当日流程。原告迟到或缺席，案子可能撤消；被告未出庭，则法庭於听证後，可迳行作缺席判决(Default Judgement) ，判决被告败诉。
开庭时，原告先宣誓，将案件提出。一般来说，原告最好将陈述组织如下：
先以简单的一、两句话说明争端的来由；
出示证明；
再解释为何你应该将钱要回来；
接着，再出示所有文件及证据
之後，法官 ( 或仲裁人) 或被告提出问题，原告之证人接着出庭作证并接受询问。
被告宣誓作证，陈述说辞，并请其证人作证。原告或法官亦可向被告及其证人提问。
裁决可由法官或仲裁人主持。由於仲裁人数较多，案件进行较快，故双方同意时，得送仲裁方式裁决。一旦裁决之後，该案即终了，双方均不得上诉。裁决作成後，当场并不宣告，而於数日内书信通知双方。
注意：出庭的衣着最好是专业的装束。切莫有情绪化的表现，听到对方说辞与事实不符时，千万不要打断对方，原告最後还有一次机会可以驳斥。切记，在法庭上守纪律能留下好印象。
裁决後之执行
在裁定赔款前，法庭可令被告供出其所有财产，并限制其处置财产。若原告胜诉，法庭裁定赔款金额，可据裁决向被告收取赔款。但有时败诉者拒不付款，原告可向法庭书记索取「资讯传票」(Information Subpoenas) 或普通传票，据以找出被告之财产（银行存款、薪水、房地产等），由执法官予以扣押以清偿赔款。例如可申请收入执行令(Income Execution) ，要求命令赔款债务人以其10% 的薪水分期支付赔款，直到付完为止。甚至得将此判决向主管被告商业执照的机关登录，据此吊销其营业执照。
上诉(Appeal)
提出告诉的原告一方，不得对法官的裁决提出上诉，但若案子由裁决後，被告觉得不公或败诉时，则可在赔款裁定之後卅天内提出书面上诉，缴付规定费用。
本文由资深地产经纪Todd 靳提供，内容及图片转载自加州司法部。
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