在美国呆过四年半，有人问我：如果你可以带一样东西回中国，你会带什么？我想都不用想：当然是美国的公共图书馆系统！
纽约公共图书馆 / 图片由作者提供
很多去过纽约的旅客都去过曼哈顿中心的图书馆，非常庞大精美。但其实在纽约这样移民数目庞大的城市，社区公共图书馆的质量会稍微差一些：书本经常有破损。整个系统还是很方便：每个社区都有图书馆分支，你可以免费借到任何你想要的书，在任何一个你最方便的地点归还。
图片拍摄于纽约公共图书馆 / 图片来源于穷游网
后来我住在西雅图，那公共图书馆每个社区都有，环境好到爆棚：我可以经常坐在非常舒服的沙发上，面对超大落地玻璃，窗外是潺潺小溪、苍翠树木，而且这样的好位置根本不用抢，随时都有。
几乎全美任何一个公共图书馆里都有相当数量的中文书。像西雅图这样的大城市，图书馆里的中文书我根本看不完。很多是台湾出版的，能跟上世界潮流，翻译质量相当好，更不用担心是被删减过的“洁本”。
能在这样的图书馆阅读是一件非常享受的事 / 图片拍摄于西雅图公共图书馆
如果我想看的任何一本书，图书馆里正好没有，我可以在图书馆网站填一份申请，通常一周左右，图书馆就会想办法购入，送到我指定的图书馆分支，也包括中文书哦！
图书馆里不但可以借书，还可以借各种电影、音乐的光盘。想要什么书、光盘，在图书馆网上预定，一两天内就会运到你方便的社区分支，自己去取就行。还的时候更方便，开车经过任何一个图书馆，从归还窗口里扔进去，都不用下车。
在美国时我几乎没怎么买过书——上学用的教科书除外，那种通常在ebay上买二手的就可以——但那却可能是我这辈子看书最密集的时光。
如何避免人民被政客愚弄？杰斐逊的答案是：公共图书馆！
美国的国父们（包括杰斐逊、富兰克林和麦迪逊等人），在建国之初就意识到，美国是如此庞大的一个国家，随着时间流逝，民主制度将变得越发复杂，以至于很有可能未来的普通老百姓根本搞不懂。杰斐逊认为，维护民主、防止暴政的最好方式，是让人民受教育，而人人可以免费使用的公共图书馆就是利器。任何人应该可以免费阅读书本，增长知识，从而不易被愚弄和操纵。杰斐逊死后，将自己的全部藏书捐赠给公共图书馆。
公共图书馆系统遍及全美每一个社区，无论如何偏远。所有服务都是免费的，运营费用由公共财政负担。像纽约、波士顿、西雅图这样的大城市，每一两公里范围内必有一个分支图书馆。
城市面积为142.5平方公里的西雅图，还没有北京海淀区那么大，却有星罗棋布的公共图书馆系统。橙色为大型图书馆，蓝色为中等规模图书馆，紫色为小型图书馆。
据美国图书馆协会统计，按人口计算，美国每一万人就拥有一家公共图书馆，这个数字是中国人均拥有量的46倍。62%的美国人有社区图书馆借书证，每年光顾公共图书馆达11亿人次——这远高于观看体育比赛、听音乐会以及参观博物馆的人次总和。
2009年，白岩松曾访问波士顿的一家公共图书馆，馆员告诉他：“我们有针对婴儿的项目，有针对学前儿童的项目，针对青少年的项目。我们有讲故事、读书课、放电影，也有木偶戏、手工课、写作等等。我们开设各种各样的课，取决于孩子的年龄段。这些项目可以让所有的家长和孩子互相认识，形成社区。”
白岩松还提到，在图书馆里，任何人都可以查到过去每一年该市的财政预算，看到纳税人的钱是怎么花的。
后来我走了三十几个国家，每到一处，都很有兴趣去当地图书馆看看。越发感觉到，是否有好用、方便的公共图书馆系统，是发达国家和发展中国家最大的区别之一。
美国人公认最早的公共图书馆，于1854年建于波士顿。它在开馆公示中明确提到：知识量与正确的思维方式有关；受过教育的公众，是维护民主体制的根本力量；每个公民都有免费获得社区资源的权利。
1876年，美国建国100周年时，美国图书馆协会在费城召开了一场重要会议。最年轻的参会者是年仅25岁的麦尔威·杜威——目前图书馆使用的杜威分类法就是他发明的。他的主张是“以最低成本让最多的人得到最好的阅读”。1890年，他被选举为全美图书馆协会主席，并开始对图书馆进行标准化设置，这就是现代图书馆的开端。今天图书馆的几乎每一个方面——从如何对图书进行分类到图书卡的大小和边缘长短——都反应了杜威对“标准化”和“高效率”的严格要求。正是多亏了他，在没有计算机强大搜索功能的早年，读者也可以在图书馆数以万计的馆藏中迅速找到自己想要的图书。
书是人类进步的阶梯——高尔基
在公共图书馆的历史上，有一个人的名字不能不提：钢铁大王安德鲁·卡内基。早期的图书馆，主要服务对象是学者和上层阶级。上层阶级的担心是：普通老百姓若得以允许进入图书馆，将会损毁书本和制造混乱。
但卡内基不这么认为。他本人就是自学成才、白手起家，认为任何人都有使用图书馆和书本的权利。他许诺只要市政府愿意出人力维护，他就愿意拿钱出来建图书馆。“免费的公共图书馆，是提升公众素质的最佳途径。”他总共出资6000万美元（在那个时代真是天文数字），1883-1929年间建立了2509家公共图书馆，其中美国1689家，英国660家，加拿大125家，还有一些在澳洲、新西兰等地。这一举奠定了遍及全美的公共图书馆系统。那可是一百多年前啊！
今天的美国富豪们也延续了这一传统。例如比尔·盖茨基金会，就为全美图书馆捐建了大量计算机及网络设备。
离开美国时，最让我舍不得的就是公共图书馆系统。回国后，看到许多好友每年耗费巨资购买图书。看书时很爽，搬家时很头疼。我总是觉得遗憾，好书最好的去处是“被流通”，让更多的人能阅读，而不是堆积在某个书架上沾灰，不是吗？
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来源：西洋参考（iwestbound)
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