下周一就是平安夜、周二就是圣诞节了，大约90%的美国家庭都会过这个盛大的节日，即便那些并非基督教天主教信徒的家庭，也会以自己的方式庆祝一下，何况还是放假的日子呢。尤其是有子女的家庭，孩子们都急不可耐地想知道，五彩缤纷的圣诞树底下那些彩纸包装的盒子里面究竟是什么好东西。而圣诞老人，那个从北欧神话起源的慈祥爷爷Santa Claus，又会从烟囱钻进来送给自己什么礼物呢？

根据皮尤中心2013年的一项调查，大约四分之三的美国成年人，在他们小时候收到过圣诞老人送来的礼物。不仅婴儿潮一代或更早出生的老人如此，在那些1980和1990年代长大的中年人当中，这个比例都差不多。至于那些家里有儿童的成年人当中，有五分之一自己就真的相信有圣诞老人。那么，当孩子们慢慢长大，有多少会知道圣诞老人和他的礼物是一个善意的童话故事呢？

不同的心理和认知科学学者们所做的调查和研究表明，4岁的孩子里面大约有85%相信有圣诞老人。到了6岁，这个比例下降到65%。而8岁的儿童，就只有25%还继续相信真的有那样一个慈祥的老人、乘着驯鹿拉着的车子，挨家挨户给听话的孩子们送他们最想要的礼物。

美国儿童在成长过程中，除了圣诞老人之外，还有一些善意的谎言伴随着他们成长，例如牙仙子的故事（Tooth Fairy，如果儿童把掉落的乳牙放在枕头底下，睡觉的时候牙仙子就会来拿走，换成一枚硬币或一件礼物），万圣节糖果换礼物的巫婆（Halloween switch witch，为了不让孩子们吃过多的糖果，巫婆会把孩子们讨来的糖果换成他们喜欢的礼物）等。

随着孩子们长大，要么他们自己产生了怀疑，要么是从玩伴那里听到不同的故事，就会向大人询问甚或质疑。这时候，用心的家长会把真相告诉孩子，并且讲述为他人做好事而且不求报答的人生哲理，孩子的同情心就会伴随着年龄一同增长。

至于人们过圣诞节的宗教情结，在美国正在逐渐淡化。皮尤中心去年的调查显示，尽管90%的美国人——对基督徒而言是95%——会过圣诞节，但是把圣诞节作为一个宗教节日来过的美国人，从2012年的51%，减少到去年的46%。具体到人们逛商店的时候，店家的欢迎词是圣诞快乐还是节日快乐，2012年还有42%的人喜欢听到“圣诞快乐”，到了2017年，这个比例下降了10个百分点。

与此相应的是，儿童对圣诞老人以及其他传统寓言故事中的角色的理解，也在随着时代而变迁。这些人物所代表的善行，或者是有利于儿童身心成长的解读，也就越来越占据重要的地位。

下面就是美国普通人家室内摆满一圈礼物的圣诞树和室外各种圣诞灯饰（图片均为笔者所摄）