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1、藤（名）校情结
常春藤联盟(Ivy League)是指美国东北部最古老及最精英的八所大学体育联盟，包括：
哈佛(Harvard)成立于1636年，
耶鲁(Yale)成立于1701年，
宾夕法尼亚大学(Penn)成立于1740年，
普林斯顿(Princeton)成立于1746年，
哥伦比亚(Columbia)成立于1754年，
布朗(Brown)成立于1764年，
达特茅斯(Dartmouth)成立于1769年，
康奈尔(Cornell)成立于1865年。
1937年，《纽约报》(New York Herald Tribune) 体育新闻记者斯坦利·伍德沃德（Stanley Woodward）先生创造了此名词，因为这些学校的建筑物多被常春藤覆盖着。
八所常春藤大学都是美国一流大学，它们的历史悠久，治学严谨，教授水平高，学生质量好，因此有着良好的声誉。
美国一流大学还有：
斯坦福大学、
麻省理工学院、
芝加哥大学、
加州理工学院、
杜克大学、
霍普金斯大学、
华盛顿大学（圣路易斯）、
西北大学，
莱斯大学，
范德比尔特大学、
加大伯克利、
维吉尼亚大学，
加大洛杉矶等等。
中国人把这些一流大学简称为名校，大都希望自己的孩子能去这些学校读书。且不说国内留学美国的大军如何气势磅礴，占美国人口比例很小的华裔（包括其他亚裔）对这些名校更是趋之若鹜，致使各名校中亚裔的比例远远高于其人口比例，被美国人称之为“亚裔侵略”。
各海外中文网站上关于如何进藤（名）校的讨论总是如火如荼，经久不衰，还把哈佛、耶鲁、普林斯顿、斯坦福和麻省理工缩写为“HYPSM”称之为“大藤”，其他名校统称为“小藤”。有网友为此创造了风靡论坛的术语，把老中家长及孩子为进名校本科而做的努力统称之为“爬藤”。不过，也有些人不以为然，常以名校中的差生来看低名校的本科教育。
事实上，名校之所以成为名校肯定有它们不寻常的过人之处。很多美国人把名校看做是一种出身，就像贵族世家一样。很早以前，《世界日报》的周末版就有一篇长文，旁证博引论述了关于美国人的藤校情结和贵族世家的关系。大意是说美国人没有皇族世袭以及其平民化的程度，导致了他们的尊王情节演变成后来的藤校情节等等。
有些美国人的藤校情结很浓，甚至到了迷信的程度。我一个朋友向老板抱怨手下某人工作效率差，想把他换掉。老板却要求朋友Give him more time，理由就是某人是哥伦比亚毕业的，相信他一定会做好。
十几年前，一个朋友的儿子同时被布朗和卡内基梅隆的计算机系录取。我们几个中国朋友都认为他应该去卡内基梅隆，因为该校计算机专业赫赫有名众所周知。但她所有的美国朋友尤其是犹太人，都力劝她一定要让儿子去布朗。后来她儿子上了布朗，毕业至今曾多次感慨他的布朗经历对他人生道路的帮助。
不要以为只有华人才尊哈佛为名校之首，很多美国人本来就是如此，还说“先有哈佛，后有美国”。当年我女儿被好几所藤校录取，还没决定去哪里。我工作公司的老板以及我家两个在外州的美国朋友，都坚定地忠告我同样一句话：“Of course Harvard! This is a life benefit!”
名校其实在各种人的眼里是不一样的。他们就是为不同阶层的各种学生，提供了各得其所的平台。在希望学术方面有所发展的天才学生眼里，名校为他们提供了最好的学习环境：他们可以在上午可听诺贝尔奖得主教化学；下午又去听美国数学院士讲课；还可以和世界级的科学家共进午餐；更可以在本科生时就在世界第一流的实验室，参与本专业最前沿课题的研究。
在那些体育特好但又不愿以体育为生的孩子眼里，名校为他们带来了展示特长争取荣誉的最好机会和背景出身。在那些富豪名人不想以学习为主的后代们眼里，名校就是一个世界范围内的上流社会子女俱乐部。而在大多数学生眼里，名校为他们提供了一个学习今后立足于社会本领的最好环境，并为平民出身的他们提供了一种新的社会身份，以及今后发展事业的Networking。我想，我们老中的孩子绝大多数属于这一类。
此外，各个名校都有自己的办学重点。
有一个流传的说法：
斯坦福人新开发了一个高科技方面的创意，
哈佛人就用这个创意投资开公司当了CEO，
找来MIT和CALTECH的人去把创意变为产品，
耶鲁人毛遂自荐包揽了公司的法律业务，
普林斯顿人则承担了公司的统计分析，
而宾大沃顿人就负责产品的市场营销。
各个名校的人文特点也不尽相同，普林斯顿的贵族气氛依然浓厚，哈佛和康奈尔相对平民化些，布朗具有家庭亲切感，斯坦福朝气蓬发雄心勃勃，MIT则明显书呆子气学习刻苦等等。
耶鲁大学 图片来源于网络
2、名校的招生
不像中国一次高考定终生，胜者为王败者寇的大学录取方式，美国名校的招生是要多元化地综合审核申请者，不仅仅要看高中在校平均成绩GPA与年级排名，标准考试SAT，同时还要透过学生的申请文章，课外活动中的参与能力及表现出的各种特长及领导才能，老师的推荐信，以及面谈等等来判断申请者是否适合（Fit）该校。
一般美国高中生如想进名校，都要修炼得像个全才，有老中家长戏称为“十项全能”，但全才也不一定就能被录取。这就造成了不少老中家长对名校招生的困惑，以致他们会为一些学习成绩极好却被名校拒收的孩子惋惜，同时也对名校的录取标准感到无所适从。
关于美国名校招生的介绍资料可谓是多如牛毛。表面上看，美国名校的招生目标是要网罗最优秀的学生，实际上这个优秀的标准和中国的标准有很大区别。名校的学生不仅仅在课堂上学习，在与寝室室友的互动中，以及在饭厅、教室、研究小组、课外活动与他人的互动中，同样可以学到很多丰富的经验。
也就是说， “人”是名校经历里最难能可贵的部分。所以，名校要招收各种各样的适合（Fit）学校要求的人才，而且是“风物长宜放眼量”地招揽人才，特别是那些具有影响力的人才。
大多数被名校录取的学生都是具备多方面才能和影响力的全才。这些学生在学业、课外活动以及个人特质上（如人格、领导力、求知欲、创造力和对学习的热忱等），都有杰出的表现。
校方认为：这些多才多艺的学生，能在各方面投注相当精力并取得不菲成就，在将来的大学甚至往后的人生中，他们更可能以同样的态度去持续地获得荣耀。校方期待这些具备突出个人特质的学生，能在大学四年里互相影响和学习，并于毕业后在各地为母校发挥正面的影响力。
名校也会录取很多不是全才，但在学术或课外活动中拥有卓越成就、而且个人特质表现突出的学生。对那些极具学习精神求知欲强并提供学术成果的申请人，学校更看重他们的学术成就，并视他们为最有潜力的学术新星，期望他们现在或将来能在学术方面为学校争光。
那些在课外活动表现突出并具有某些方面特长的人（艺术、美术、开公司、搞慈善或竞选等等），学校认为是他们的人格特质促成了他们的成就，希望他们入学后能在各种学校活动中继续发展，特别是具有杰出领导才能的人，将来很可能就是学校的荣耀或大金主。而那些体育好的学生，学校需要他们现在就能替学校赢得比赛。
名校招生的多元化，不仅仅是为了保证学校的发展后继有人，同时也要后继有钱。因此，名校还会招收不少富翁和名人的子女。学校肯定希望他们的家长，现在就能多给学校捐钱和其他政治以及社会活动上的支持和帮助，根本不太在乎这些子女的学习好坏，因为这些子女将来成为金主的可能性比一般人大。
我女儿高中每年70多个毕业生中，常有十几个被藤校录取。那年哈佛录取了他们五个学生，我把他们归纳为几个类型。
女儿算是学术型的（私校不排名次，但从女儿每年所获的某个奖项得知，她肯定是年级第一名）；
一个女生成绩相当好应该是第二名，却是典型的遗产型（其爷爷爸爸哥哥都是哈佛毕业的）；
有个男生成绩蛮好还是学生会主席，是小金主型（哈佛有以其家庭命名的基金）。
这三个人可说是全才中的不同类型，另外两个就不是全才了。有个学生体育特好，在全国高中比赛中拿过名次，成绩不好但达到哈佛的最低录取标准，是特招型。其高中教练早在哈佛提早申请录取通知发布之前，就告诉他已被录取了。还有一个男生成绩还可以并且自己开有公司，是特殊才能型，但提早申请时被放在Waiting List上，春天时才拿到录取通知书。他对此耿耿于怀，最后弃哈佛而去达特茅斯。还有个上届学生是典型的大金主型。他前一年被哈佛录取，却跟女儿同一年入读。因为他的学习成绩不行，哈佛要他去补习一年，成绩提高后才能入学。他就跑到欧洲的一个私校读了一年后才来哈佛。他根本不住本科学生宿舍，而住在校外一栋很豪华古老的大理石楼里。女儿说，那栋楼里全是特别有钱（老钱）有势的学生，他们的主要活动就是Party。女儿高中每年被名校录取的学生，大概都是这几个类型的。
就像一些藤校学生家长介绍经验时说的，“每个藤校只要 the most fitted， not the best。”当年女儿的一个好朋友既聪明又用功，成绩应该是学校第三名还有很多其他强项，申请耶鲁被拒，最后去了加州的一个大学。几个被耶鲁录取的同学，成绩及各方面能力都不如她，但家里都有来头。其中一个是里根时代财政部长的孙子，耶鲁有楼以他家族命名。当时，我很替那个女生叹惜，认为有些不公平。可我先生却认为，如果名校招的学生个个都是既聪明又用功的，那我们女儿就没好日子过了。
3、名校的申请
网上关于如何申请名校的升学指导资料五花八门，应有尽有。我这里只谈我们自己的经验，仅供大家选择性地参考。
大多数美国名校的申请可分为两次，极少数有3次。每年10月31日截止时提交的申请称为提早申请，其中又分“Early Action”和“Early Decision”。“Early Action” 的申请者可同时申请几所学校，但必须都是Early Action才行。“Early Decision”的申请者就只能申请一所学校。提早申请的学生一般是在12月初至中旬接到录取通知。
如果是Early Action的录取者，可以直到5月1日才给学校答复去还是不去。而Early Decision 的学生在申请时就在意向书上签了字，一旦被录取，就一定要撤回所有其他学校的申请，也就是说就一定要去该校。每年12月31日或者1月15日截止时提交的申请称为常规申请（Regular），其录取通知书的发放一般是3月下旬到四月初，大多数学校的回复“是否接受录取”的截止日期是5月1日。
如果申请人不需要学校资助（Financial Aid)，也非常喜欢那所只有Early Decision的大学，就可以提早申请。此时的录取比例是相当高的，有些好学校达到25%，而在常规申请时，好多名校的录取比例一般仅在10%左右或更低。想要学校资助的学生，可以考虑Early Action，因为还能继续其他大学的常规申请。一旦被其他同等学校录取，就有向原学校讨价还价的本钱，以争取更多的资助金。但是，Early Action的录取率仅比常规申请时稍高一些。如果申请人没有什么特别心仪的学校，或太忙实在来不及准备申请材料，常规申请更好。大多数学生都愿意常规申请。
我们家是需要学校资助的。女儿提早申请时选了Early Action，同时报了哈佛和布朗。那时布朗还是Early Action，我们选它来保底，而哈佛是她的目标学校之一。12月上旬收到两份录取通知后，女儿仍然按计划常规申请了其他几个学校。
四月初收到录取通知后，我们比较了所有学校提供的Financial Aid Package，还是哈佛的最好，耶鲁要稍微多交一点点。那时哈佛要年收入三万五千以下才能全免学费，我们家是一定要出一部分的。先生抱着试试看的态度，就拿耶鲁的录取去和哈佛招生办说事，磨了一番嘴皮之后，哈佛同意让我们少交一千多元。实际上，就是哈佛不减免这一千多元，女儿还是要去哈佛的。因为相比较耶鲁而言，女儿更喜欢哈佛和波士顿地区。
申请大学时，成绩好并不是名校录取时的主要考量。在招生官员眼里，SAT的730和800分没多大区别，只是考生临场发挥的好坏。当申请人的学术成绩差不多时，那比的就是其他几项了。
如课外活动，老师的推荐信，各种特长，领导才能，以及申请短文等等，在录取时都占很大的比重。想进名校的华裔子女如果学习不是特别地拔尖，不能拿到州里前几名或全国的奖项，除了要成为全才外，还必须发展其他方面的特长和亮点才行。而这些特长和亮点需要申请者自己告诉招生官员才行。
我女儿的在校成绩应该是年级第一，SAT的各门考分也不错。她一直参加各种体育活动，是三个校队的队员及其中一个校队的队长，还喜欢滑雪、冲浪，等等，这就与许多亚裔孩子不一样。面试的人都对她的活泼开朗很感兴趣，甚至奇怪她身为亚裔竟不会弹钢琴拉小提琴。她当了两年多辅导小学生的义工，也参加了许多课外活动组织，作了一个小俱乐部的头头，连续两个暑假到餐馆打工，等等，但这些几乎是每个想申请HYPSM的人都具备的条件。如果成绩不差，各项基本要求也具备了，能否在众多的申请人中脱颖而出，申请材料准备的好坏就相当重要了。
我们要女儿强调的特长和亮点就是她的数学好年龄小。她跳过了8年级，比大多数同级同学小近两岁，而她的数学成绩一直是学校最好的。私立学校很少带学生参加学术比赛，女儿仅在十年级参加了一个全国数学竞赛。初赛通过，但决赛通知书的到达和决赛日期都在学校20天的春假里，根本没人通知她。但她从九年级开始，就参加了一个数学项目，持续数年并进入了最后一轮，仅差4分就可参加选拔奥数队的夏令营。
她说最后一轮时太忙，没时间去充分思考其中的某些难题就交卷了，致使得分偏低。她的真实想法却是：不想去那个夏令营和书呆子一起消磨时间，万一过了分数线，怕我们逼她去。除了九年级一些地区小奖，女儿没得过数学比赛大奖。可是美国女孩数学好的不多，进入该项目最后一轮的女孩更是寥寥无几，这就值得在申请表和短文中突出强调，再附上相关材料应该更有说服力。另外，数学老师的推荐信里，肯定也会显示她的数学能力。
我女儿所选老师的推荐信肯定都写得很好，这从每学期的学校报告中就可看出，其中物理老师的评语几乎把她写成了天才。她申请短文的题目就是“Who Am I”,既突出了其灵气好动、善于影响玩伴的个性亮点，又写得流畅有趣。学校的升学顾问说它一气呵成，像个小电影一样，读完了还想再读一遍。
这就保证她至少在招生官员读文章时，不会被刷掉。她还写了另外一篇Optional的短文，就是想让招生官员从不同侧面尽量多了解自己。女儿还利用申请表中要求叙述课外活动影响的短短几行，来表现自己的另一特质，强调了几年来辅导小学生的经验，让身为独生子女的她得到的快乐和成长。这大概也和别人不一样吧。当女儿的提早申请材料一寄出，我就相信女儿会被哈佛和布朗录取。
当初我送女儿去私立高中，就是因为女儿贪玩粗心的性格，使得她的学习成绩实在很难在亚裔孩子群集的公立高中拔得头筹。所以曲线救国，让她去了私立学校，稍推一推她，就做了第一名。著名私立学校的另一个好处是，他们的升学顾问和体育教练都与这些名校有联系，知道名校如何录取学生，在指导学生申请时会给学生很多很好的建议。
许多华人孩子是好高中的第一名，未能被HYPSM等大藤校录取的却不在少数，家长们大都从学习上找原因，而不是从其他四五个关键点去发现问题。一个出类拔萃全才型的女孩和我女儿同一年申请大学，她的十几门AP课程和SAT1以及SAT2门门考满分，在名高中排名第一，竟然只在哈佛等校的Waiting List上，后来去了杜克。
事后父母分析原因，认为她主课没得过州里比赛的奖，没有特长。我却认为她的申请材料中，没有把自己的亮点强调出来，以至于被埋没在一大堆申请人的材料中了。除了她的外语比赛拿过州里第一，她可是从9年级时的排名30名以外，逐步上升到11年级时第二名和12年级时的第一名的，这就是她特有的挑战自我的能力和极具学习潜力的亮点。如果她能在申请文章中用个有趣的小故事，轻松巧妙地展现这一亮点，并表达出其对学习热忱自律自强的个人特质，再请老师在推荐信中也强调这一点，同时把申请材料再好好组织一下，她应该能被哈佛录取。毕竟学生在高中时每天辛苦得来的杰出成果，才是更吸引大藤校的亮点，大藤校很看重学生的学习能力和潜力的。
一个朋友的儿子学习极好，被同学们称之为天才。他高中就到布朗去上数学课拿过全国数学奖，SAT1成绩1580而SAT2门门满分，课外活动看上去是全才。他一心想上哈佛，结果没被录取，去了布朗。当时家长认为是因为孩子的在校成绩GPA排名稍后。后来女儿要申请大学，我向他家长讨教经验时，和他们一起分析原因，发现他的课外活动很丰富，但从没做过义工是一大缺憾。还有申请文章写得太匆忙，根本没有展现出其个人特质。
十多年前，我们这里一个学校排名第二的华裔女孩去了哈佛，而第一名未被录取。那女孩看上去文静漂亮，却在十一年级时报名参加了《Seventeen》杂志举办的青春女孩大赛，经过一番过五关斩六将，最后进入了前十名，拿了很大一笔奖金，在学校引起了不小的轰动。
她在介绍申请大学的经验时，特别强调这个随申请表附上的比赛结果材料，让她在申请多所名校中获益匪浅。事实上，能进入那个比赛前十名的女孩，个个都机智过人，多才多艺，能力就不是一般人具有的。她的学习成绩又是那么出色，即使有其他的薄弱环节，名校也会对她刮目相看的。
还有一个朋友的儿子被MIT录取，申请时随材料寄了一张拉小提琴的音像盘。因为一些比她儿子成绩好的同学都没被MIT录取，家长好奇，就打电话去问原因。招生办公室的人告之的第一个理由就是，其小提琴音像盘让MIT的音乐教授看了，评价说她儿子已具备了报考音乐学院小提琴专业的水平，而MIT的学生乐团最需要这样的人才；第二个理由是他曾在州里的电脑比赛中拿过第三名。招生的人说，成绩好的人太多了，就只能看其他方面的特长了。
斯坦福大学 图片来源于网络
4、申请材料的准备和组织整理
大家都知道，所有想进名校的学生一进高中，就要使出浑身解数，修炼十八般兵器，为使自己成为与众不同的全才，还要想方设法去打造某些方面的特殊才能。申请大学时，学生们更是八仙过海，尽显其能。但是，很多学生12年级一开学，真地会忙得不可开交，根本没有太多的精力去准备和认真组织申请材料，可能会让多年的苦练最终功亏一篑。
这时如果家长能帮忙的，就应该帮帮他们。在申请大学这件事情上，真正完全独立一切都能自己搞定，事后没有一点遗憾的孩子真不多。我们这里去HYPSM大学的孩子，个个都有家长在后面帮着收集资料，复查所填表格，督促各阶段事情按时完成等等。
我那时就是让女儿在暑期中就写好Essay，还让她将Common申请表填个初稿，找出下面重点要做的事项来。前几年的在校成绩以及某些活动已经是过去时，是不可改变的了。而自己现在还可控制的因素就是，开学后选哪些老师写推荐信，哪个运动队能争取当上队长，某门SAT2十月的重考哪些是她的弱项要加强准备，等等。
即使我这样盯着，女儿一回到学校，就忙得天昏地暗，很少有时间再去考虑准备申请材料。很多常规申请的材料还是等到放寒假回家后，她才匆匆忙忙在Very Last Minute完成，再赶在邮局下班前把申请寄出。
所以，我一直建议朋友们，在孩子申请大学一事上，能早准备尽量早准备，这样才有足够的精力和时间，把申请材料组织得满意些，或者说包装得漂亮些，命中率也高些。另外，申请大学前，家长一定要带孩子参观所要申请的学校，还要认真参加招生办会议，注意聆听家长的提问和招生官员的回答，尽量获取这些学校有关招生的第一手资料。这就是“知己知彼，百战不殆”。
我们就是通过这些活动，悟出了一些关于申请材料的准备和组织整理的注意要点。我还读了很多美国的升学参考书和这些大藤校的招生章程，也从中获得了不少经验。女儿的升学顾问给的一些建议，对她帮助也很大。
以下四点就是我们的经验总结，但时过境迁，也许与现在的实际招生情况已不相符，但是，还是希望给当今的高中生家长选择性地参考借鉴。
01
名校招生时肯定要看高中平均成绩GPA，但他们更看重AP考试的成绩，因为那是全国统一的考试，更具指标性。最后才看SAT成绩，其中的写作成绩最重要。
有些高中生选了很多AP课程，特别是公立高中AP课程可帮助学生提高GPA和排名，有的人甚至选了20多门。如果门门考试都5分，那肯定没话说。如果大多数AP成绩是4分或更低，名校招生官员就会认为该学生want challenge但没有meet challenge ，是因为他学习能力有限，或没有自知之明。招生官员对这样的学生不太会感兴趣。
我女儿当年只选了5门AP课程，每门都考了5分。选课少而精，学习时不会太辛苦，考试时也有精力充分准备。不过，我们地区有两个公校女生真是考了近30门AP，门门5分。她们还有州里一些比赛的大奖，都先后进了哈佛。这样的超级女生可不是我女儿能比的，她们都是千里才能挑一的。
高中平均成绩是孩子平时和前三年就应该做的准备，申请大学时再说也没用了。唯一可做的就是，在12年纪上学期多选AP课程来提高GPA，以争取更好的排名。
这时，SAT2成绩的填报就要注意了。SAT1是每次考试日期和成绩都一定要填报，而SAT2就只要填报最好成绩的那一次。申请名校时，不要在表上填报太多的SAT2，特别是分数在700分以下的，否则无法看出考生的Passion和Commitment。SAT2的考试一般选4到5门与孩子将来所学专业有关的学科就够了。
如果考了五门SAT2，都是高分当然全报，否则最少要报3门时，就把得分高的科目填到申请表中，考分低的两门弃报。如果考生已经在考试时填送了三所申请的学校，这三个学校就没办法了，一定要填报。当年我女儿考了四门SAT2, 我没让她免费填送任何学校，就怕万一考不好，那些学校会有记录。她填申请表时SAT2报了三门，其中一门考了三次，就把800分的那次填上。她把西班牙语扔掉了，分数较低才740，同时也跟她报的专业关系不大。
康奈尔大学 图片来源于网络
02.
申请短文Essay在名校申请中是非常重要的。各项学习成绩仅仅是一堆呆板的数据， Essay才是申请人的脸面（Face）。 Essay不是Show off，而是要让招生官员读了你的文章后，马上就能感觉和理解你是一个什么样的人，有没有Passion和你的Passion是什么，以及有没有在大学和未来发挥个人影响力的潜力。好的Essay一定要清楚地告诉别人：我是什么人（Who am I)。这也是为什么好的Essay都是非常个性化和私人化的。一般申请人都不愿意和别人分享他们的Essay，甚至是父母也不行。
很多孩子不知道Essay的重要性，特别是不重视写作的男孩，往往临时抱佛脚，最后几天里才草草写好，就匆匆随申请表寄出了。不少很优秀的全才孩子成绩特好并有特长，却未被心仪的学校录取，事后检查原因，大多数都说Essay没写好或申请材料没准备好，等等。因此，家长一定要督促孩子在暑假中就应写出草稿， 这样一开学就可以让升学顾问或英文老师审阅提意见，孩子也有时间多次修改。
Essay的写法有很多书籍可供参考，要尽量避免写大众题材。能让读的人深植脑海，又趣味盎然的才是好文章。可以用一个故事或场景起头，由此展现出自己的见识经历，各种能力，然后叙述和强调自己的感受和想法等等，同时自然不经意地表达出自己与众不同的亮点和个人特质。
我女儿曾把她关于CTY夏令营生活的获奖作文，修改压缩成500多字，想作为申请大学时的Essay，被我否决了。她关于西班牙暑期项目的Essay写得相当精彩，也被我否决了。因为我在关于如何写Essay的一本书中看到，有太多的人都是写暑期Camp和国外旅行的，这就失去了个性，难以让人印象深刻，除非你有特别之处并写得引人入胜。
所以，女儿又另外写了两篇，一开学就送交给升学顾问，并按照升学顾问的意见两次修改后才定稿的。她的Essay是以一个场景开头，平铺直叙，但是条理清楚，流畅生动。让人读起来轻松有趣就是我们要求她写Essay的原则。
正是因为很少有人特别是华人家长知道或愿意分享这点，所以凡是有人问我孩子应如何申请学校时，我都反复强调Essay的重要性和如何写好Essay。前几年秋季刚开学，有个朋友的孩子要申请大学。我看了她的申请材料，没有什么兴奋处。她在高中11年级的排名35名，SAT1和SAT2的分数都不高，得奖很多，都是地区小奖，只有写作曾得过地区大奖。
唯一的可看点就是她在法院做义工多年，并当了义工组长。写作是她的强项，这就有戏。我建议她把法院工作作为亮点在申请材料中加以突出强调，Essay就写法院工作的感受，一定要写出自己的Passion和领导才能这个个人特质。我还给了她关于如何准备申请材料的一些其他建议。
后来，她和她父母都花了很多时间在申请材料的准备上。她被MIT和芝加哥大学录取了，是当年学校中唯一进了MIT的学生，成为毕业生中的一匹黑马。同校的其他名列前茅的几名女同学也申请了MIT，却都没有被录取。
03.
推荐信绝对在名校录取审核过程中，占有相当重要的分量。招生官员可从这些推荐信中，拼凑出学生有关的人格、领导力、求知欲、创造力和学习精神和潜力等个人特质，并结合申请短文以及其他的申请材料，加上面试，来得到关于这个学生的完整印象。同时，招生官员透过这些推荐信，也能判断出学生的申请短文和其他申请材料的真实性和一致性。
找学校老师写推荐信时，一定要找对自己有充分了解并印象深刻的老师来写。但是，公立高中学生太多，老师特别是年级升学辅导老师，往往难以应付。如果对学生不是很熟悉，其推荐信很容易流于空泛，就会影响它的说服力。申请人可以让课外活动的指导人、打工的雇主、社会组织的领导人、或教会牧师等对自己有足够了解的人来写推荐信，作为对学校推荐信的补充。如果学校的推荐信已提供足够有力的相关信息，那就不要再送额外的了。
女儿申请大学前，我们研究了女儿的学校报告单，找出那些评语写得特别好同时又很喜欢女儿的3位任课老师和一个相当于年级班主任的老师，让女儿开学前就送电邮跟他们打招呼。实际上，女儿每个大学只送了3封推荐信，因为化学老师正在外地且特忙，女儿仅让他送了两个跟所报专业有关的大学。他们的推荐信，从不同的角度向那些招生官员提供了更多信息，让招生官员更全面地了解女儿。
上面提到的那个女孩，我读了她的申请材料后，建议她立即去找有关老师，定下写推荐信一事。一定要找那些跟她关系好、肯说人好话及写作文采好的老师写，越快越好。否则拖迟了，求老师写信的人太多，就不能保证推荐信的质量了。我还建议她找一个法院负责指导她工作的人员写推荐信，最好能强调她的特别之处，如工作态度和领导能力，这样可以更加突出她的亮点，也体现出她的申请材料的一致性。
我一个朋友的儿子也是女儿小学时的玩伴，极其聪明但开窍太迟，成天沉湎于打游戏，或给电脑公司打工挣钱。直到高中11年级，他才开始用功读书，还代表学校参加了数学等学科的州里比赛，拿到了名次。那年暑假，他选修了哈佛给中学生开设的一门课，非常喜欢，与任课教授交谈相当投机。
他在提早申请哈佛、布朗和芝加哥时，就请了那个教授写了推荐信。因为他的GPA不高，没能被哈佛和布朗录取，但芝加哥录取了他。芝加哥大学在录取信中提到，他的成绩不出色，但他的申请短文写得非常好，从中可以看出他是一个具有创造力的学生，同时哈佛教授的推荐信也极力称赞他想象力丰富创造性强。所以，招生办愿意给他机会，希望他能来芝加哥读书。他在芝加哥读了经济学，现在斯坦福读经济学博士。
宾夕法尼亚大学 图片来源于网络
04、
填表时的注意事项。公立学校的好学生一般都得奖很多，有些是小奖，无足轻重。但很多人在填申请表时，分不清主次和轻重，把所有的奖项都搬出来，以为填得越多越好。其实，山不在高，有仙则名，奖不在多，奖大则好，因为名校招生官员更看重大奖。所以，奖项的排列和选择也很重要。排列时，要从大到小：全国大小奖，州大小奖，地区大小奖，等等。时间顺序是12年级到9年级。这些奖中还要看哪些奖与申请人所选的大学专业有关，有关的排前面，无关的排后面。如果得奖很多，那些地区小奖特别是9年级时的小奖，都应该弃之不填。
同理，课外活动中的俱乐部及各种学生组织，也不要填太多。名校招生官员不仅要看申请人课外活动（包括义工）的多少，而且一定要看是否有领导才能的。如果参加了三年还没当上主席之类的小俱乐部等，就不要填上去。但体育活动可以年年填，最好能从一般队员最后变成主力队员或队长。因为从这些活动中，名校招生官员可以看出你的commitment和各种能力。这些都是我女儿的升学顾问给她的建议。
据我了解，很多孩子尤其是文科好的孩子都有上述问题。我当初看那个女孩材料时，真搞不清什么是她的强项，读了好几遍才找出来。而且是9号小字，密密麻麻很多页，看得我头昏眼花。将人心比自心，人家招生官员一天要读多少材料，该多累啊，哪有那个耐心去想法找出你的强项和亮点来？为了不让自己在招生官员读材料时就被淘汰掉，我们是不是应该把自己的材料弄得好一点，让人家读起来头脑清楚，轻松有趣些啊！
所以，我让那女孩将申请材料全部重新整理编辑，所有的奖项根据轻重主次和时间重新排列，不必要的小奖全删掉。有些俱乐部参加多年却没做到领导职务的也删掉，并把法院工作排在第一个，以强调重点。我还建议她用12号字体填写表格，填不下的用附表形式。所有的Essay都用12号字体写出。
如果孩子各方面都很强，也要把申请材料组织得条理清楚，重点突出，亮点闪光，让招生官员容易阅读，印象深刻。当所有申请者的文件都被仔细读过，招生官员就会给出综合得分和推荐意见。如果小组中（好像两人一组读材料）都推荐了，这孩子就肯定录取了。如果只有一人推荐，那还会再讨论或拿到大组讨论再最后定夺。都不推荐的，当然不会被录取。
05
名校的选择
任何事情能否成功除了本人自身的努力之外，还有一个是否Fit的问题，这不仅仅是外界Fit自身，也是自身Fit外界的问题。我认为，选择一个合适（Fit）的名校和专业对孩子是十分重要的。如果孩子不能Fit学校，就不会被录取。如果学校不Fit孩子，孩子上了名校也不会开心。很多名校几乎每年都有学生退学或自杀，与他们在学校过得不顺心及心理压力太大有关。
我女儿选择了她所喜欢的学校和合适的专业。她认为哈佛比较平民化，又在Boston 这个比较熟悉的大城市，小时候的许多记忆让她感到亲切。她选择工程专业，一是因为她的数理化基础好，学起来比较轻松，二是认为制造新产品才是真正对社会做贡献。
在哈佛的四年里，女儿很happy，学习玩耍两不误。她和一个博士生合作发表了两篇论文，还得了某个工程学会的杰出学生奖。她觉得哈佛很fit她，她也fit 哈佛。我女儿不是最好的学生，她是比不过公立高中那些最好的华裔学生，才去私校的。但她喜欢去藤校，就像许多最好的学生喜欢去州立大学一样。
在我朋友和熟人的子女以及女儿的同学朋友中，不乏有兄妹均弃哈佛而到布朗读本医联读专业的，也不乏放弃哈佛或其他大藤校而去州立大学全奖读书的，或弃大藤而去小藤的，等等。这些孩子的本科学习都很顺利，毕业后事业上的发展也很成功。他们没有单纯追求名校，而是选择了适合他们的学校和专业，干起事来就得心应手了。
我总替有些熟人家长（中国台湾人多数）可惜，他们花了很多钱逼着孩子上某些藤校，全不顾孩子是否适合该校。有孩子在藤校不快乐，混到毕业就赖在家里，几年不找工作。还有一女孩耶鲁毕业后就去伦敦学做厨师了，说是完成了家长交给自己的任务后，该为自己活了，让家长烦恼不已。
他们根本没有考虑孩子的特点和需要就硬把孩子推进名校，结果事与愿违，孩子也不买账。因此，家长一定要因材施教，在选择所要申请的名校时，要充分考虑孩子的适应性。在拿到录取通知书时，也要让孩子选择他们喜欢的学校和专业，让孩子有一个既有成长又很快乐的四年大学生活。
爬藤的日子不浪漫。让孩子进名校，就是为了他们将来能有更好的生活。进名校说难不难，说不难也难。如果申请人是名校的理想候选人，就不难；不是，就难。
想让孩子爬藤的家长，首先要研究和搞清楚名校如何招生以及会招什么样的学生，然后还应该确定孩子是不是适合名校，这样才能根据自己孩子的特点，去制定和安排合适他的教育规划，把孩子培养成名校的理想候选人。
当然，如果你不想让孩子爬藤，只想让孩子平安快乐地生活，那让孩子自由发展，也是培养孩子成大器的成功方法之一。条条大路通罗马，在美国没有人认为 “唯有读书高”。
聪明人不想读书的有的是，商界政界很多成功人士都没有好学历，从大学退学的著名大老板也比比皆是。“刘项原来不读书”，不也照样打天下嘛！
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